『クズ王太子の婚約者って私聞いてませんわ！』

第2話 カフカからの招待状

自室に閉じこもってから三日が過ぎた。

「許さない……絶対に許してなるものですか……！」

私はベッドの上で、刺繍のクッションを抱きしめながら、呪いの言葉のように呟き続ける。

ラジエル公爵令嬢であるこの私の婚約相手が、あの国中の笑い者、『クズ王太子』だなんて。

考えれば考えるほど、腹の底から怒りが煮えくり返ってくる。

「お嬢様、朝食をお持ちいたしました」

控えめなノックと共に、侍女のエマがワゴンを押して入ってきた。

彼女は私が幼い頃から仕えてくれている、一番の腹心だ。

「……食欲なんてありませんわ」

「またそのようなことを仰って。お顔の色が優れませんわ、お嬢様」

心配そうに眉を寄せるエマに、私はむすっとしたまま顔を背ける。

「当たり前でしょう！ 三日もまともに眠れていないのですから！」

「婚約の話、旦那様から伺いました。しかし、お相手は王太子殿下です。そのように気を落とされずとも……」

「エマ！ あなたまでお父様と同じことを言うの！？」

私はベッドから勢いよく起き上がった。

「いいこと、エマ。わたくしは決めました。この婚約、力づくで破棄させてみせますわ！」

私の宣言に、エマは困ったように微笑んだ。

「まあ……お嬢様らしいですけれど。具体的にはどうなさるおつもりで？」

「決まっているでしょう。初対面で、徹底的に嫌われるのよ！」

私はクローゼットの扉を勢いよく開け放った。

中には、国内外から取り寄せた最新のデザインのドレスが、色とりどりに並んでいる。

「まずは見た目からよ！ 品位？ 清楚？ そんなもの、犬にでも食わせておしまいなさい！」

私が引っ張り出したのは、真紅のサテン生地に、これでもかと黒いレースがあしらわれた、およそ昼間の令嬢が着るには派手すぎるデザインの一着だった。

「まあ！ お嬢様、そちらは夜会のためのドレスでは……！」

「これくらいでなければ、あの色ボケ王太子の度肝を抜けないでしょう！？」

さらに、宝石箱から大ぶりのルビーの首飾りと耳飾りを取り出す。

「どうかしら、エマ！ これなら、成金趣味の悪役令嬢に見えるかしら！？」

鏡の前でポーズをとる私に、エマは「お、お美しいですが、少し主張が激しいかと……」と正直な感想を述べる。

「それがいいのよ！ あの男がドン引きするくらいの格好でなければ意味がないわ！」

それからというもの、私は『クズ王太子に嫌われるための作戦』の準備に没頭した。

高慢ちきな挨拶の練習。

相手を小馬鹿にしたような笑い方の研究。

相手の自尊心を木っ端微塵にするための会話シミュレーション。

「ごきげんよう、王太子殿下。噂に違わぬ、軽薄そうなお顔ですわね。オホホホホ！」

「まあ！ お嬢様、そのようなことを本当に仰るおつもりですか！？」

青ざめるエマを尻目に、私は完璧な『悪役令嬢』になりきるべく、努力を続けた。

そんなある日の午後だった。

コンコン、と控えめなノックの音。

「お嬢様、王家よりお手紙が届いております」

入ってきた執事が、銀の盆に載せた一通の封蝋付きの手紙を差し出した。

そこには、ララフォート王家の紋章である『剣と薔薇』が刻印されている。

「……！」

私とエマの間に緊張が走る。

ゴクリと喉を鳴らし、私はペーパーナイフで慎重に封を切った。

中から現れた上質な羊皮紙には、流れるように美しい筆記体で、こう綴られていた。

『麗しのリルティア・ラジエル嬢へ

春の光があなたの頬を撫でるように、私の心もあなたへの想いで満たされています。
近々、ささやかながら夜会を催したく思います。
ぜひ、我が城へお越しいただき、あなたのその美しい瞳を、私だけに見せてはくれませんか。

カフカ・ララフォート』

「…………」

予想していたよりも、遥かに丁寧で、甘く、そして詩的な文面に、私は思わず言葉を失った。

「まあ……なんて素敵な……」

エマがうっとりと呟く。

私はハッと我に返り、羊皮紙をくしゃりと握りしめそうになるのを必死でこらえた。

「だ、騙されてはダメよ、エマ！ こういう手合いは、女を口説き慣れているのよ！」

「そ、そうでしょうか……」

「そうに決まっているでしょう！ 見てなさい……！」

私は招待状をテーブルに叩きつけた。

「望むところだわ、カフカ・ララフォート。あなたのその化けの皮、この私が剥がし尽くしてあげる！」

決戦の日は、近い。