草むしりでもしてろ！と草をぶちまけられた草取り少年、葉っぱカッターを覚える 〜お花の国にご贔屓にされた僕は、花壇でのびのびと無双する〜

第１章 草取りの覚醒

３話 応援してくれる女の子

「プランくん、今、大変なんだよね……。でも、頑張ってて偉いね。そんなプランくんには、このお弁当食べて元気出してほしいなっ」

「あ、ありがとうございます……」

　ベンチに座っているアリアさんが、隣にいる僕の膝に包みを置いてくれた。
　それは暖かいお弁当で……その暖かさを感じると心まで温かくなった。

　アリアさん。
　茶色の髪、年は僕と同じか、少しだけ年上のような雰囲気がある女の人だ。
　柔らかい印象を受ける彼女は、大きな黄金色の瞳を向けてくれる。

　アリアさんとは、よく街で会うことが多い。
　そして、こんな風にお弁当をくれることも、今まで何度もあった。

「うんっ。だってプランくん、いつも頑張ってるから、見かけたら応援したくなるもんっ。……っていっても、そのお弁当は昨日の残り物で作ったやつだから、ごめんね」

「い、いえ、とても嬉しいです」

「ふふっ、ならよかったっ」

　微笑んでくれるアリアさん。
　本当に嬉しい。

　アリアさんがくれたお弁当は、何か尊いようなものに見えた。
　包みを開けてみると、丸々と入っている肉、バランスのいい野菜。綺麗なご飯で、食べるのが勿体ないぐらいだ。

　でも……ここまでやってもらってもいいのかとも思う。僕はアリアさんにしてもらうばっかりで、何も返せてはいない。

「そんなことないよ。私だってプランくんから元気をもらってるんだから。それと……ほら、これ」

「あ、それはクリーム……」

「うんっ。この前プランくんがくれたクリームだよ」

　アリアさんの手に持たれていたのは、容器に入れられたクリームだった。
　あれは、この前僕が薬草で作った、手荒れとかに効果があるクリームだ。

　まだ、持っててくれたんだ……。

「そうだよ。いつも大事に使わせてもらってます。だから、これもお返し。私はプランくんが頑張ってるの知ってるから、それだけは覚えててね」

「アリアさん……」

　穏やかな日差しが差し込んでいるベンチは、暖かくて、隣にいるアリアさんの姿がほのかに光って見えた。
　そんなアリアさんと一緒に食べるご飯は、美味しかった。

　そして、しばらく会話をすると僕たちは別れることになり、お互いに手を振り合った。

「じゃあプランくん、またね」

「はい。ありがとうございました」

「うん。プランくんならきっといつかその頑張りが報われると思うから、頑張ろうね！　私も頑張るから！」

　明るくそう言ってくれるアリアさんは眩しかった。
　その姿を見ていると、こっちまで元気付けられる。

　……そうだ。頑張らないと。
　そんな僕の足は、自然にギルドへと向かっていた。



　……とはいっても、僕にできることといえば決まっていて、


「お、プランくん、この依頼だよね。分かってる。うんうん。頑張りたまえよ」

「……ど、どうも」

　ギルドの建物の中に入り、掲示板のところへと向かうと、そこにいた冒険者が一枚の依頼書を差し出してきた。
　それは『薬草採取の依頼』。

　……これは一人でギルドにくると、なぜかいつものように僕に差し出されるやつだ。

『薬草採取の依頼』……。
　それは、冒険者になりたての人がやるようなことで、みんなが僕にこれを勧めてくるのだ……。

「プランくんはなんといっても、【草取り】だからね。期待しているよ」

「ど、どうも……」

　……悪気はないのだろう。

　僕はそれだけ言うと、受付へと向かう。
　その間も、周りの冒険者たちは生暖かい目を向けてきていて、ギルドには居づらい雰囲気をとても感じる。

　それでも、僕は依頼の手続きを終えると、街の外へと向かい早速薬草を探し始めた。

　晴れ晴れと晴れ渡る空の下、地面を見てみると草が生えている。

　雑草や、薬草。
　街の近くで探すよりも、少し離れた所の方が質のいいのが見つかるから、僕がいつも薬草採取をするのは、街から距離を置いた場所でだった。

「今日はこの辺りでいいかな……」

　プチ……っ。

　一本抜き、質を確認する。

　……うん、いい質だ。
　あと【草取り】の能力で、少しだけ質が上がり、若緑色だった薬草が深緑色になったのが見て取れる。

　所詮は薬草。
　報酬の査定には響かないけど、どうせ採るなら質のいい方がいいはずだ。

　僕は地面にしゃがむと、それをせっせと集めていく。

　この作業をしていると腰が痛くなるけど、もう慣れたものだ。

　採取している最中は、いろんなことが頭の中に渦巻いている。

　それを振り払うように、もう一本僕は薬草を抜いた。

　……すると、そんな時だった。

「この匂い……」

　ふと、土の匂いと虫のような匂いを感じて、僕は顔を上げた。

　すると、遠くの方で誰かが魔物と相対している姿が見えた。