草むしりでもしてろ！と草をぶちまけられた草取り少年、葉っぱカッターを覚える 〜お花の国にご贔屓にされた僕は、花壇でのびのびと無双する〜

第４章 幻の花ユグドラシルフラワー

３６話 プランがいなくても、俺たちは倒せるんだ……！ （元パーティー）

「くそ……。このままだと、俺たちはいい笑いもんだ……ッ」

　一人の男が苛立たしげに壁を殴った。その音は騒がしいギルド内に消えて行く。

　ここは以前、プランが活動していた街の冒険者ギルド。
　その酒場の隅っこ。そこには三人の冒険者がいて、その三人は肩身の狭い思いをしていた。三人は以前、プランとパーティーを組んでいた男たちである。

　プランを追放して以来、彼らには不幸が降り注ぎ続けていた。

　プランよりも自分たちの方が強いことを証明するために挑んだ、キングキャタピラー討伐は失敗し。
　そのせいで、ランクが一気に降格し、BランクだったのがDランクに。そして今ではEランクにまで落ちている。ほぼ、ルーキーと変わらないまでになっていた。

　ギルドが始まって以来、そんな冒険者は今までおらず、どれだけ三人の実力が不相応だったのかが明るみに出ている。
　それを知っている周りの冒険者たちは、プランが元いたパーティーのことをすでに冒険者とも思っておらず、三人は肩身の狭い思いをしている。

　……そして、三人もすでに気づいていた。
　このパーティーが落ちぶれたのは、プランがいなくなったからだと。

　そもそも、プランは村の村長に言われてカルゴとパーティーを組んでいただけで、本来はカルゴたちとはレベルが違うのだ。

「おい、どうすんだよ……。俺たち、次に失敗したら今度こそやべえって……」

　パーティーの一人、ゲーラが貧乏ゆすりをしながら、焦っている。

「お前も、少しは考えろや！　その頭は飾りかぁ？　ほんと、使えねえ奴だな、お前は！」

　カルゴが煽るように言って舌打ちすると、ゲーラも舌打ちをしてカルゴを見下す。
　明らかに不機嫌な二人は、先日依頼に失敗して以来、諍いを起こしている。

「お前も少しは何か言えよ。ほんと、偉そうな口ばっかりベラベラと喋るわりに、肝心なところでは使えねえよな。なあ、アードさんよ？」

　カルゴが憂さ晴らしとばかりに、アードを煽った。

「……君と一緒にしないでくれないかな。一体、誰に口を聞いているのか分かっているのかい？」

「おめえだよ。何にも役に立たねえ、アードさんよ？」

「チッ、……君にだけは言われたくないね」

　アードも舌打ちをする。
　もはやこの三人は、パーティーと呼べるだけの間柄ではなかった。

　しかしそれでもパーティーを組み続けているのには理由がある。
　それは、三人の実力不足の事実が広がっているため、誰もパーティーに入れてくれないのだ。
　ソロで冒険に行くことなど、自殺するに等しい。故に、どこにも入れない三人は、この三人で組むしかないのだ。
　しかも三人のランクは、ほぼ最底辺。このままソロになりでもしたら、すぐに命を落とすことになるだろう。

　それを挽回するためにも、何かをしないといけない。
　自分たちの実力を知らしめるような、何か、を。

　……そして、そんな時、カルゴは掲示板の方を見て、とある依頼が張り出されていることに気づいた。
　それはーー

「……決めた。ドラゴンの討伐に行くぞ」

「は？　冗談だろ」

「冗談じゃねえよ。もう、これしかねえって、てめえらも分かってんだろ」

　ドラゴンの討伐。
　魔物の中でも、上位に君臨するドラゴン。
　それを倒せば、名声が広がるだろう。さすれば、今の底辺の位置から抜け出すことができて、もっと上を目指すこともできるはずだ。

「俺たちは、そもそもBランクまで登りつめたんだ。ドラゴンを倒せる実力もあるはずだ」

「だが……」

「あ？　お前、ビビってんのかよ」

「いや、しかしーー」

「おいおい、ゲーラさんよ？　お前はやっぱり口だけの野郎だったのか？　こんくらいでビビってるとか、お前、マジありえねえわ」

　そのカルゴの言葉にアードとゲーラは苦々しげに、歯を食いしばった。

　プランを追い出したことで、このザマで。
　おそらくこのままだと、三人は冒険者として馬鹿にされ続けるはずだ。

　自分たちがそうだったのだから。
　自分よりもプランの方が下だと思い込んで、あざ笑って追放した。
　それが三人に跳ね返ってくるだけ。全ては因果応報。自業自得なのだ。

「くそ……」

　そうして三人はもうそれしかないことを悟り、依頼書を剥がして受付に行くことにした。

　それでも、自分たちならやれるとまだ信じてもいた。
　ドラゴンなんざ、楽勝だ。俺たちは元々Bランクまで登りつめていたんだ。相手はでかい的で、小手先の技術よりも、そもそもの実力があれば倒すことができる。
　そして、周りが自分たちの実力を知って吠え面をかくのを見てやる、と。


　しかしーー

「こちらの依頼を受理することはできません」

「はあ！？　なんでだよ！」

「なんでも何も、こちらの依頼はBランク以上の方のみが受けることのできる依頼です。Eランクに降格したあなたたちには、受けるための条件を満たしていないのです」

『おいおい、あいつなんだろ？　降格した奴らって。冒険者を続けてて、惨めになんねーのかね』

『言えてる』

　受付嬢とカルゴたちの話を聞いていた冒険者たちが、笑い声をあげた
　それらは全て、カルゴたちに向けられており、三人は逃げるようにギルドを出ることしかできなかった。

「く、くそが……！　あの雑魚どもが。舐めやがって！」

「まじ、ありえねえ……。こうなったらギルドを通さずに、行くしかねえよな……」

「腹立たしい……。僕の力を知らないくせに……」

　ギルドを出た三人は、針のむしろだった。

　ギルドで依頼を受けるのは無理。ランクが足りない。
　だったら、依頼を受けずに、ドラゴンを倒しに行くしかない。
　そうすれば、さすがのあいつらも黙るはずだ。

　そうして三人は、名誉挽回のために、ドラゴンが生息するという山へと向かうことにしたのだが……、



　＊　＊　＊　＊　＊　＊



『グガャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！』

「「「ひ、ひぃ……。な、なんだよこれ……」」」

　数十日かかってようやくたどり着けた山の中で、三人は目の前にいるドラゴンの咆哮を受けて動けなくなっており、腰を抜かしたことで、立つこともできなくなっていたのだった。