義父と嫁の関係、血の円環。～今日も私を愛してください～

武蔵

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第二話：邂逅

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結婚相手は、父が勧めた地元有力者の娘・ヨウコだった。

一族の総意でもあるこの結婚に、抜け殻となっていた私が逆らうことはできなかった。

エリとの別れの真相を知ったのは、結婚式の直後だった。父が酒の席で得意げに親戚に漏らしたのだ。

「あの女の親の借金を肩代わりして、手切れ金を渡して別れさせた」と。

エリは私を裏切ったのではなかった。彼女は、家族を守るために、家族の事情のために彼女自身が犠牲になったのだ。

この三十年、父の地盤をついで政治家となった私を、ヨウコは献身的に支え尽くしてくれた。彼女は賢く、慎ましく、政治家の妻としても、母としても完璧だった。

だが、私の心の中には、常にエリの亡霊が棲みついていた。

もし、あの時。父を捨て、家を捨て、全てを敵に回してでもエリの手を取って駆け落ちしていたら。

その「もしも」という毒が、夜毎私を苛み続けた。

ヨウコは頭のいい女だ。私の心がここにあらずであることなど、とうに見抜いていただろう。

結婚して数年が経ったある夜、背中合わせのベッドで彼女は闇に溶けるような声で呟いた。

「……あなたが私を振り向いてくださるまで、いつまでも待ちます」

その声は震えていた。

そこまで言わせてしまったことへの罪悪感が、私を縛り付けた。だから私は、せめて彼女を不自由にさせないよう、裕福な暮らしを与え、夫としての役割を演じ、愛してきたつもりだ。

それが、私の精一杯の償いだった。

そんなヨウコとの間に生まれたのが、ケンジだ。私は息子に、自分のような生き方をしてほしくなかった。

「家」という呪縛に囚われず、自分の意志で愛するものを守れる強い男になってほしかった。

だから私は厳しく育てた。だが、それが仇となったのか、ケンジは争いを好まない、あまりに優しい子に育った。

どこか、私の若き日の優柔不断さを煮詰めたような男に。

「父さん、母さん。紹介したい人がいるんだ」

ケンジがそう言った時、私は心底安堵した。

親が決めた相手ではなく、自分の意志で選んだ女性がいる。それだけで、彼は私を超えたのだと。

相手がどんな女性であれ、二人が愛し合っているのなら祝福しよう。私が手に入れられなかった「愛による結婚」を、息子には叶えてほしい。

そう思っていた。

そう、あの日。雨に濡れたコートを着た「彼女」が、この家の玄関をくぐる、その瞬間までは。

　　　　　＊

高村家の重厚な門をくぐった時。私は自分が踏み入れようとしている世界の大きさに、思わず足を止めそうになった。

手入れの行き届いた庭木、歴史の重みを感じさせる屋敷の梁。それらは無言のうちに、私という存在の軽さを問いかけてくるようだった。

本来であれば、こうした場には両親が同席するのが筋だろう。だが、私の背後には誰もいない。

十二歳の冬、家族旅行の帰りに起きた交通事故。両親は即死だった。

奇跡的に私だけが助かったが、それは「孤独」という名の長い余生を生きる日々の始まりでもあった。

父方の親戚に預けられたものの、そこはあくまで「居候先」であり「家」ではなかった。悪い人たちではなかったが、遠慮という薄い膜が、私と彼らの間の心の距離を隔て続けていた。

高校卒業と同時に逃げるように一人暮らしを始めた。

誰にも頼らず、自分の足だけで立つ。それが私のプライドであり、鎧だった。

人並みに恋もしたが、その鎧が邪魔をして、深く心を通わせることはできなかった。

そんな乾いた日常の中で出会ったのが、会社のメインバンクの担当者だったケンジだ。

「初めまして、高村です」

彼と視線が合った瞬間、不思議な感覚に襲われた。彼からは、私と同じ匂いがしたのだ。

彼もまた、何か大きなものに押しつぶされまいと必死に立っているような、そんな脆さと優しさを感じた。

私たちは、嵐の中で身を寄せ合う小動物のように惹かれ合い、自然と婚約へと至った。

リビングに通され、革張りのソファに浅く腰掛ける。

「父と母を呼んでくるよ」

ケンジが出て行ってからの数分間は、永遠のように長く感じられた。

やがて、重厚な扉が開く。

「……待たせたね」

現れたお義父様は、部屋に入った瞬間、場の空気を支配した。

白髪の混じったグレーの髪、仕立ての良いスーツ。現職の議員としての威厳と自信が、その立ち振る舞いから滲み出ている。

何より、私を射抜くその視線。

彼は私を睨んでいるようでもあり、あるいは骨の髄まで品定めしているようでもあった。私は蛇に睨まれた蛙のように、指一本動かすことができなくなった。

どんな会話をしたのか、記憶は曖昧だ。ただ、去り際に言われた言葉だけが、熱を持って耳に残っている。

「ケンジが選んだ女性なら、あなたは高村家の家族だ。息子をよろしく頼む」

その低く響く声に認められた瞬間。

私の心の奥底で、幼い頃に失った「守られること」への渇望が、静かに満たされるのを感じた

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