エバーラスティング・ネバーエンド──第三人類史

第一章

30 恐怖

　空が橙色に染まり、夕日が海面に反射して見えるほど傾いても、敵の第二波空襲は来なかった。
「……」
　長時間の緊張を強いられたカウルの瞳は虚ろであった。
　重たい鉄帽と防弾装具をずっとつけているせいで、首や肩が痛い。
　第一波攻撃から六時間も経っていないのに、まるで何日間も戦っていたかのように感じられる。

「各員、戦闘用具収め！」
　セーグネルの号令で艦上守備隊の戦闘配備が解かれたのは、それからもうしばらく経ち、空が暗い紺色になったころだった。




　指示に従うまま、他の兵士の動きに合わせるまま、気づけばカウルは食事を済ませ、寝台に横たわっていた。
　敵の空襲を受け、艦自体は警戒態勢を続けているが、カウルたち艦上守備隊の兵士たちは休息を与えられていた。
　『鼓動』の能力で心身ともに消耗する彼らは例えわずかな時間でも休みを取り体力を回復させる必要があるからだ。
「……」
　寝台の上、縮こまった姿勢でカウルは眠らずに目を開けている。
　その瞳は焦点が定まらず、虚空に向けられている。
　疲れていてすぐに眠れるはずなのに、カウルは胸が苦しくて眠れなかった。

──こわい。

　死んだらどうなるのだろう……
　死への恐怖がカウルの心を黒く塗りつぶす。
　戦いになれば、自分は次の瞬間死ぬかもしれない。
　生きている状態から、自分が気がつかない間に死ぬかも知れないのだ。

──その瞬間は、どうなるのだろう？
　答えのない想像に、カウルは底知れない恐怖に陥る。
「ううっ……」
　じんわりと目の奥からわき出た涙が、カウルの顔を伝って落ちた。






──カンカンカン！
　艦内に再び戦闘配備の警鐘が鳴り響いたのは、朝日が海に覗いたころだった。