強欲なる花嫁は総てを諦めない

55.凛然と疼き

　馬を木立の陰に繋ぎ、二人は森へ足を踏み入れた。随行の騎士たちは外周警戒のため別行動だ。
　踏み固められた道はすぐに途切れ、雪をかぶった落ち葉と苔が足元に広がる。
　森の外のざわめきは完全に消えた。代わりに聞こえるのは、風が枝を擦る音と、遠くで雪が落ちる微かな気配だけだった。

「……静かですね」

　声は自然と低くなる。森の中では、言葉さえ余計に響く気がした。

「春の伐採予定地とのことですが、木々は順調そうですね」
「ああ。今のところ、特に異常はない」

　ローガンは歩きながら視線を巡らせている。
　地面の起伏、枝の折れ方、獣道の痕跡。何気ない動作に見えて、そのすべてが観察の延長だった。
　エルンストは半歩遅れて背を追う。歩調は無理のない速度に保たれている。──合わせてくれているのだ。

「足元、滑るぞ」

　短く告げられ、ローガンが立ち止まった。その直後、エルンストの足が浅く雪を踏み抜く。

「……っ」

　転びかけた瞬間、肘を掴まれた。反射的な動きに身体がびくりと跳ねる。

「大丈夫か」
「はい……ありがとうございます」

　掴まれた肘はすぐに離されない。けれど力は過剰ではなく、支えるだけの距離だった。

「この森は、見た目より足場が不安定だ」
「はい」
「無理に前を見なくていい。俺の踏んだ跡を辿れ」

　そう言って、ローガンは半歩だけ速度を落とした。
　結果として、二人の距離は自然と縮まる。
　踏み跡を意識して歩くと、不思議と余計な思考が減っていく。
　次の一歩。次の呼吸。雪を踏む音が一定のリズムで重なり、まるで規則正しい鼓動のように耳に馴染んだ。

「……落ち着いてきました」

　ぽつりと漏らすと、ローガンは小さく頷いた。

「それならよかった」

　それきり、言葉は交わされない。
　足音だけが雪の中に吸い込まれていく。
　ローガンは普段通り、いや、普段よりさらに落ち着いている。
　その理由を、エルンストはなんとなく察していた。
　────彼にとっては、この森が〝内側〟なのだ。
　雪に覆われた大地が、静かな足音だけで語りかける。
　その中に自分がいるのが、まだ不思議だった。
　木々の隙間から差し込む陽光が、ちらちらと視界を明滅させる。
　ふと視線を上げれば、ローガンの横顔。
　髪が僅かに乱れ、額にかかる前髪の影。厳しい造形の中で、目のあたりにだけ柔らかさが滲んでいる。
　────きれいだな。
　そう思った瞬間、胸の奥に疼くような熱が生まれた。
　言葉が喉につかえ、飲み込む。前を向け、と自分に命じながら。

「この辺りは伐採後に平坦になりそうです。木の種類も均一ですし、造成工事も容易でしょう」
「利用目的はまだ決まっていないが、いくつか候補になりそうだな」
「場所も良いですし、物流用の街道を造るのも良いかもしれません。いずれにせよ植樹も併せて進めます。長期的に運用できるようになるはずです」
「そうだな。まずは春に、どれだけ安全に伐れるかだな」
「ええ。……あ、そうだ。あとで測量隊を連れてきましょう。ロープ測量で高低差を調べたいので。あとは水源の確保の目途も──それから」

　──はっと言葉を切る。また仕事の話に白熱してしまった。
　口が勝手に動く。今はそれが、ひどく忌々しい。
　恐る恐るローガンの様子を窺うと、視線が絡んだ。

「構わない。いつも君の考えに助けられている。何でも言ってくれ」
「……でも」

　エルンストはローガンの袖を掴んだ。

「今は、仕事の話──やめてもいいですか？」

　見上げた喉が、なぜかぐぐっと鳴った。ローガンが誤魔化すように咳払いをする。

「強制はしていない。好きにすると良い」

　言葉が落ちた。森はひどく静かだ。
　ローガン以外の気配がない。
　今なら、どんなわがままも許されるような錯覚がする。

「ローガン様、お願いがあります」
「なんだ」
「手を、繋いでくれませんか」

　こんなわがまま、聞く必要はないのに。
　ローガンは黙って手を差し出してくれた。

「これでいいか」
「……はい」

　指が絡まり、エルンストの手がすっぽり包まれる。
　その大きさに、温かさに、思わず目を閉じた。
　────ただ隣にいるだけでいいはずなのに。
　触れた瞬間、欲が増していく。距離が、さらに近くなる。
　一度触れてしまったら、際限がない。
　それでもいい、と心が言う。
　怖かった。自分の中の〝よくないもの〟が、頭をもたげてしまうのが。
　少し歩いてから、エルンストは手を離した。
　無意識の行動だったが、どこか冷静な部分が、それを恐れていたのだと思う。

「──ありがとうございました」

　ローガンは何も言わず、歩幅を合わせてくれる。
　優しさが嬉しい。けれど、甘えてはいけないと、自分で自分を縛ろうとしてしまう。
　ローガンの側にいるのが苦しいわけではない。この胸の痛みは、己の欲深さが生むものだ。
　その時、雪を踏みしめる音が変わった。
　足元が少しずつ緩み、湿り気を帯びる。地面から蒸気のようなものが薄く立ち昇り、霧がかかったように視界が霞む。

「ここの地下は湧水が多い。夏はぬかるむが、今は凍っているから歩きやすい」

　ローガンは足を止めずに進む。
　エルンストは後ろを追いながら目を凝らした。
　木々が濃くなり、陽光は枝葉に遮られる。森の奥へ向かうにつれ、音が少しずつ変わっていく。風の唸りも、雪の沈む音も、密度が増して感じられた。
　歩きながら、ローガンがふと立ち止まる。
　雪の中に残った獣の足跡。

「……これは、鹿か」

　指でなぞると、楕円形の蹄が四つ、浅く刻まれている。

「群れではない。若い個体か……近いな」

　声量は変わらない。だが、空気が変わった。
　それまで森に溶けていたローガンが、一瞬で狩る側の存在に切り替わるのがわかる。
　背筋が伸び、視線が鋭くなる。無駄な動きが消え、全身が目的へ収束していく。
　エルンストは黙って、その背中を見つめた。
　────きれい。
　殺意の匂いすら、凛としている。
　惹かれてしまう自分が、理解できない。
　ローガンは音もなく歩を進める。エルンストはほんの少し遅れて続いた。
　数歩進むごとに、森の密度が変わる。枝の折れ方、雪の削れ方、苔の剥がれ。ローガンは一度も地図を見ない。けれど迷わない。
　やがて遠くで、低く、湿った息遣いが聞こえた。
　その瞬間、ローガンが振り返る。

「動くな。ここで待っていろ」

　声は静かだが、命令だった。エルンストは無言で頷く。
　ローガンは雪を踏む音すら殺しながら、風下へ回り込む。
　こういう時は正面からいかないのか、とエルンストは感心した。
　森の地形を、身体で把握している動きだ。
　一頭の牡鹿が姿を現したのは、ほんの数秒後だった。
　雪を踏み荒らし、太い角を揺らしながら歩く影。体躯は大きい。油断すれば人を簡単に弾き飛ばす。
　────あれを、獲るのか。
　だが、ローガンは怖れていない。
　距離を測り、踏み込みの角度を決め、一歩で届く位置まで、黙って詰める。
　そして、一閃。
　無駄な力の入らない、静かな動きだった。剣は鳴らず、雪も大きく舞わない。
　牡鹿の動きが止まり、ゆっくり崩れ落ちる。
　森が、再び静寂を取り戻す。
　ローガンは剣を下ろし、息を整えた。
　それから血を払って鞘に納め、振り返ってエルンストを見る。

「怪我はないか」
「はい」

　エルンストは気づく。柄を握っていた指が、根元まで血で濡れている。
　なのにローガンの表情は凪いでいた。剣を振るうことも、獲物を狩ることも、ただの日常であるかのように。
　豪奢な礼服を纏う貴族ではない。派手な政治劇を演じる策謀家でもない。
　この人は、大地に根ざした戦士なのだ。

「……すごいです」

　心からの感嘆だった。
　ローガンは少しだけ目を見開き、それから照れたように視線を逸らす。

「……狩りは、仕事みたいなものだ」
「でも、とても……きれいでした」
「君が見ていると、少し……やりにくいな」

　その言葉に、心臓が跳ねた。ローガンの首筋が赤いのに気づいてしまう。
　英雄が、戦場の狼が、自分の視線を意識している。
　理屈では説明できない熱が、胸の奥に残った。
　ローガンは獲物の処理に取り掛かりながら言う。

「少し進めば、焚き火にいい場所がある」
「……はい」

　返事をしながら、エルンストは気づいていた。自分の手が、微かに震えている。
　恐怖ではない。興奮でもない。
　ただ、どうしようもなく、心を持っていかれている。
　その自覚だけが、静かな森の中で、確かに芽吹いていた。