ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第一章 冒険者世界アリスト編

第３６話 接触

丘からダートンへの帰り道は、合同訓練となる予定である。


比較的道幅が広いものを選んで、二列縦隊で進んで行く。

時々襲ってくる魔物に対処しながら、一時間ほど歩いたころ、周囲から木を打ち鳴らす音が、一斉に聞こえて来た。

これまでで最も大きな、ホワイトエイプの群れのようである。

左と思えば右、右と思えば左から音がする。

この音は、エイプたちが意思疎通する手段だけではなく、敵を惑わせる効果もあるようだ。

金ランク冒険者から、隊形がばらけないように対処しろ、という指示が飛ぶ。

白い影が、石柱の間を飛び回りながら攻撃してくる。
中には棍棒のような武器を持ったのもいる。

しかし、さすが騎士とベテラン冒険者と言うべきか、ここまでの討伐で、ホワイトエイプへの対処法をマスターしてしまったようである。
敵の数が、どんどん減っていく。

再び木を打ち鳴らすような音がすると、敵が撤退を始めた。

今がチャンスだ。
加藤が隊列から離れ、打って出る。

「俺がサポートします」

すかさず、加藤の後に続く。

別れ際にちらりとこちらを見た、ルルの真剣な表情が印象的だった。

騎士が二名、後を追って来たが、加藤と俺が二三回石柱の間を曲がると、姿が見えなくなった。

点ちゃんのおかげで、こちらは加藤からはぐれる心配がない。

「勇者様ーっ、どちらですかー？！」

後方で騎士が叫ぶ声がするが、かまわずさらに石柱の道を蛇行する。

騎士たちは、完全にこちらを見失ったようだ。

加藤が、特に大きな石柱の上にジャンプする。

相変わらずの、勇者チート能力である。

５秒ほど石柱の上でしゃがんでいたが、すぐに降りてくる。

それが少女と決めた合図のようだ。

きっと向こうも、石柱の上で辺りを見張っているのだろう。

石柱の上の加藤の姿は、はっきりと見えたはずだ。

５分もせずに、白っぽい衣装を着た小柄な人影が現れた。

衣装の色が地形の色と重なっているせいか、非常に目立たない。

頭にも白い頭巾をかぶっている。

「ユウ。 会えましたね」

かなりな運動量のはずだが、少女は息も切らせていない。

「ミナ！　ああ、ミツだったか。
すぐ見つかったかい？」

加藤らしからぬ、柔らかい声で気遣う。

「はい。　すぐに分かりました」

とても綺麗な声が、それに応える。
風鈴の音を思わせる、美声だ。

「加藤、まだ安心できない。 
すぐ移動するぞ」

「分かった」

俺たち３人は、俺、加藤、少女の順で、石柱の間を何度か左右に曲がって進んだ。

騎士の声が聞こえて来ないのを確認してから、足を止める。

「この中で話そう」

俺達は、鍾乳洞の入り口を見つけ、その中に入ることにした。

姿さえ隠せばいいのだから、入り口を入ってすぐのところで、二人に腰を下ろさせた。

俺達を中心に、半径１００ｍの円をなすように、点を沢山ばら撒いておいた。

何か近づけば、点ちゃんがすぐ教えてくれる。

今は、警戒範囲の一番外側の辺りにホワイトエイプが一匹確認できるだけである。

「よし、いいだろう。 
あなたのことを聞かせてくれ」

少女が、頭巾を取ると、切れ長の目をした美しい顔が現れた。

「ユウ様から聞いていると思いますが、私はマスケドニアから来ました。
位の高い方の下で働いております」

「一体どういった意図で、俺たちに接触しようとしたんだ？」

「軍師様、ひいては、わが国の国王陛下は、戦争を望んではおりません。
勇者様方が、戦争に対してどういったお心持ちなのか。
それを確認するのが、私の役目です」

死と隣り合わせの過酷な任務に少女を送り込む、国の非情を察したが、何も言わないでおいた。

「あなたの国は、勇者に何を望んでるんだ」

「停戦へ向けて、お力添えを頂けたらと思います」

なるほど、それが目的だったか。

しかし、勇者一人に、そこまでの力があるだろうか。

「わが国ならびにアリスト王国において、勇者様への尊敬は絶大なものがあります。
きっと良い結果が得られると、信じております」

点ちゃんから得たアリスト国王の情報から考えると、まずミツの考えたようにはいかないだろう。

俺は、そう確信していた。

「では、その結果が得られそうもないとすると、どうするつもりだ。」

「そ、それは・・」

「勇者を消すつもりか？」

「おい、ボー！　そんなはずないだろっ」

「加藤。　これには畑山さんや舞子の命までかかってるんだぞ」

「ぐっ・・」

「さあ、さっきの質問に答えてください」

「勇者様を、手にかけようなどと、そんな畏れ多いことは、考えておりません。
少なくとも、今の段階で、そのような命令は受けておりません。
信じて下さい！」

少女は、必死の表情で訴える。

ここは情を捨て、事実からのみ判断すべきだと俺は考えていた。

「しかし、口では何とでも言えますよ」

「本当に、そんな命令はありません！  
どうやったら信じてもらえますか」

「ふむ、そうですね・・。 
王と直接会えますか？」

「えっ！　そ、それは・・。
 今ここでは、何とも言えません」

「それは、そうでしょうね。
とにかく、王が直接こちらに会いに来る。
これが、そちらに協力するかどうかの条件です」

俺は、相手がこの条件を満たすのは、まず不可能だろうと考えている。

しかし、万が一にも相手にそういう行動が取れるなら、この閉塞した事態を打開する可能性が見えてくるかもしれない。

「分かりました。
やってみます」

元より命懸けの任務である。
ミツの決断には、躊躇が無かった。

「じゃ、加藤。　
俺は周囲の安全を確認してくるから、お前は彼女の相手をしておいてくれ」

俺は一目で、ミツに対する加藤の気持ちに気付いていた。
まあ、表情からしてバレバレである。

「お、おう、そうか。 
じゃ、頼むぞ」

洞窟から出る時、すでに加藤は親し気に少女に話しかけていた。

加藤が少女のハニートラップにかかる恐れもあるが、いずれにしても、こうなってしまっては、彼の気持ちを止めることはできまい。

３０分ほどして、洞窟に戻る。
入る前に一声掛けたのだが、話に夢中の二人には聞こえていなかったみたいだ。

俺に気付くと、近づいていた二人が、ぱっと距離を取った。

「そろそろ、隊に合流しよう」

「これからの連絡は、どのようにして取りますか。
こちらから、連絡しましょうか？」

それでもいいが、この件で向こうに主導権を握らせたくはないな。

「ダートンの町にもギルド支部があったな。
会見の用意が出来たら、白雪草１０本で、銅貨２０枚の依頼をアリストの町へ出してくれ」

この金額なら、誰一人依頼を引き受けないだろう。

「はい。　分かりました」

「その依頼が出たら、俺は君が働いている宿泊施設へ泊りに来る。
少なくとも、国王に会う具体的な打ち合わせができるまで、依頼は出すな」

「貴方は、厳しい方ですね」

「のんびりしてるとは言われるが、そんなことを言われたのは初めてだ」

「おい。　彼女には、もっと優しくしてやってくれ」

見当違いな加藤の発言には取り合わず、洞窟を出る。

点ちゃんに位置を確認する。

『ご主人様ー、みんなは、あっちですよー』

ありがとう、点ちゃん。

点ちゃんを使えば、連絡なんて簡単なんだけどね。

さすがに点魔法を、マスケドニアのスパイに教えるわけにはいかない。

まあ、万一こちらを騙そうとしたときの保険に、点だけは付けておいたけどね。

「では、私はここで」

少女は、その場からかき消すようにいなくなった。
どうやら凄腕のスパイのようだ。

点の軌跡を追っていくと、丘の方へ向っているようだ。

とりあえず、少女に付けた点からの音声が聞けるようにしておく。

「おい、加藤。　急ぐぞ。 
そろそろ騎士たちが真っ青になっている頃だ」

「分かった。 
お猿を一匹討伐して、それを持っていくってのはどうだ」

「ああ、それなら、ここに入ってるぞ」

いきなり出現した青い箱が横にずれたと思ったら、そこにホワイトエイプの死体があった。

「どんだけ用意がいいんだよ。 
まあ、助かるけどな」

加藤は、そのエイプを肩にひょいと担ぐと、そそくさと歩き始めた。

お前こそ、どんだけ力持ちなんだ。



史郎は、道案内のため、加藤の前を足早に歩き始めるのだった。