ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第一章 冒険者世界アリスト編

第５３話 勇者の旅立

俺と畑山のことが、もう大丈夫だと思ったのだろう。


加藤が、旅に出ると言ってきた。

俺たち三人は、王城の加藤の部屋に集まった。

「ボー。　いつか俺が旅に出るって言ったら、二週間だけ待ってくれって言ってたよな。
ありゃ、もういいのか？」

「・・ああ、もういい。 
あれは、舞子にも関係があったから、あいつがいないと、どうしようもないんだ」

「まあ、どういうことか、そのうちに話してくれるんだろう？」

「ああ、必ず」

畑山女史は、珍しく黙っている。

「加藤、どの世界に行くか、決まってるのか？」

「ああ。　その世界に行くポータルが、マスケドニアにある」

「じゃ、ダートン経由で行くのか」

「・・いや、今回は、船で行こうと思ってる」

アリスト城の北に広がる湖は、遠くマスケドニアへと続いている。

「船の手配は、私がしとくわ」

畑山が、俯きながら言う。

「え？　いいよ。　自分で、出来る」

「そのくらい、させなさいよっ！」

「ど、どうして怒ってるの？」

「馬鹿には、分からないわよっ」

「ご、ごめんなさい」

加藤は、理由も無く謝っている。
まあ、いつもの二人だな。

「陛下と、ショーカ、ヒトツさんによろしくな」

「おう、言っとくぜ」

「俺の出発の方が、後になりそうだな」

「あんた達・・」

女王陛下が、その威厳を以て命ずる。

「あんた達、絶対に帰って来るのよ」

「おう」 「ああ」

それだけ言うと、彼女は、部屋を出て行った。

「畑山さん、いつもと、ちょっと違わなかったか」

加藤にも、そのくらいは分かったらしい。

「うん。　少し気になるな」

「まあ、だけど、いよいよ旅に出ると思うと、ワクワクするぜ」

「お前が、そんなこと言うなんてな」

こちらに来てから、お互いに随分変わったってことかな。

「加藤・・」

「なんだ？」

「あー、いや。 いいや」

「おいおい、気になるだろ。　はっきり言えよ」

「じゃ、言うぞ」

「おお」

俺は、大きく息を吸ってから、こう言った。

「死ぬな。 生きて、帰ってくれ」

「ああ、目標を果たして、必ず帰ってくる。
お前も・・って、お前は、点ちゃんがいるから大丈夫か」

「ああ、俺も必ず帰ってくる」

少年二人は、心の内に、ほぼ同じ目的を持っていた。

しかし、お互いに、それを話すことは出来なかった。

余りにも、可能性が低い、目標だからである。

「じゃ、次は、お前の出航の日だな」

「見送りなんて、いいのによ」

「そうはいくか。 心置きなく、見送られろ」

「分かった、分かった」

「じゃあな」


史郎は、後ろも見ずに、城を後にした。

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勇者が旅立つ日、港には多くの船が浮かんでいた。


岸壁には、既に立錐の余地もなく民衆が立ち並んでおり、空いているのは湖水の上だけである。

商才がある者が、勇者見送りの船を仕立てると、乗船券は飛ぶように売れた。

多くの船が、少し沖の方に浮かんでいるのは、これが理由である。

銅鑼が鳴り、辺りの喧騒が鎮まる。
水鳥の声だけがする。

勇者は、アリスト国の紋が入った貴賓者専用の船に乗り込むところだった。

畑山も、女王陛下として、そこにいた。

「我らの勇者を、ここに見送る。 再び帰る日を夢見て」

よく通る、威厳がある声で、そう宣言する。

「必ず帰る、その日まで」

勇者が、それに応じる。

管楽器が鳴ると、民衆が一斉に歓声を上げる。

「勇者様ー！」

「「「勇者！ 勇者！ 勇者！」」」

「行ってらっしゃーい」

「お気を付けてー」

女王は、勇者と握手すると、後ろに下がっていった。
どうやら、少し高くなった場所で、見送るらしい。

勇者が船上から、群衆に手を振る。

黒髪が風になびき、白銀の鎧が、キラキラと透き通るようである。

絵になる場面だなあ。

史郎は、我が友ながら、そう思う。

アリストに来てからの体験が、内面から加藤を輝かせているにちがいない。

例え、それが限りない悲しみであるとしても。


船がほとんど見えなくなった時、史郎が振り返ると、高台の上に立つ女王陛下の周囲が、何かで煌いているような気がした。

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港から家に帰ろうとしていると、いつか王城で会った、侍従長が、史郎に近づいてきた。

「お久しぶりです」

「ええ、お元気でしたか」

お互いが、挨拶を交わした後、侍従長は、女王陛下から話があるので、城まで来てくれないか、と伝えてきた。

念話で済ませればいいのに、と思ったが、何か理由があるのかもしれない。

俺は、城へ向かった。

港から城は近く、歩いて１０分足らずである。

王の間ではなく、貴賓客用の応接室へ通された。

お茶を飲んで待っていると、間もなく女王が現れた。

彼女は、目の周りが、少し赤くなっているようである。

付き添いやメイド全員を部屋から追い出すと、ほっとした顔をして、長椅子にドスンと座った。

「あー、もう、なんて窮屈なのかしら」

まあ、それは、そうであろう。
格を守って行う王の毎日は、一つ一つの動作まで細かく規定されている。

「あんたが、居なくなったら、どうやって寛ろごうかしら」

確かに、俺がポータルを渡れば、四人のうち、この世界にいるのは畑山だけになる。

「ちょっと、立ってくれる」

「え？　いいけど」

立ち上がると、畑山は、俺の背後に回った。

何をするのだろうと思ったら、肩甲骨のあたりの服を、ぐっと後ろに引っ張られた。
どすん、と背中に何かが当たる。

次の瞬間、畑山の号泣が、部屋を満たした。

俺は途方に暮れ、動かずにいた。

涙が枯れたのか、やがて泣き声が聞こえなくなった。
背中に畑山の頭が、ぐりぐり押し付けられている。

それも終わると、やっと離れてくれた。

目は真っ赤だが、表情は落ち着いているように見える。

「はーっ、すっきりした。　なんで、立ってるの？　座りなさいよ」

あなたに言われて立ったんですが、と言いたかったが、ここは、黙っておいた方がいいだろう。

俺が座ると、唐突に畑山が話し始めた。

「ブーコ」

「え！？」

「ブーコよ、覚えてない？」

「ええっと、そう言われましても・・」

「ヒマワリ幼稚園、年長組、ブーコよ」

「え？」

ヒマワリ幼稚園というのは、俺が加藤や舞子と一緒に通っていた幼稚園である。

記憶を探ると、手掛かりの糸のようなものに触れた。

「あっ！　ブーコか！　そういえば、そんな名前の子がいたな」

「やっと、思い出（だ）したわね。 
彼女の本名は、ブーコじゃなくて、麗子よ」

「えっ？！ 　畑山さんと、同じ名前だね」

「同じ名前じゃなくて、私がブーコなの」

「ええっ！？」

あの太った丸っこい女の子が、目の前の、すらっとした美しい少女と、どうしても重ならない。

「ブーコはね、小学校に上がるときに、引っ越したのよ」

幼稚園の子供全員が、同じ小学校に上がる田舎である。
しかし、確かに、小学校にブーコの姿は無かった。

「えええっ！   ホントにブーコちゃんが、畑山さん？」

「驚いたでしょ」

「なんで、今まで言わなかったの？」

畑山は、少し黙り込んだ。

「幼稚園の終わり頃だったわ。 
お遊戯の時間に、ブーコは、お漏らししちゃったの。
ただでさえ、太ってるってことで、からかわれてたから、それはもう恐ろしくてね。
動けなかったの。
そしたらね、あのバカ加藤が外に飛び出したと思ったら、水の入ったバケツ持ってきてね。
そこらじゅう、水浸しにしちゃったのよ。
それで、お漏らしの件は、誰にもばれなかったわけ」

ああ、そんなことがあった気がする。
あの時、加藤は親まで呼ばれて、ものすごく叱られてたな。

「あいつはね、あの時から、私にとって勇者になったの。
絵本の中で、お姫様を救う勇者が、現実にもいたんだって思ったわ。
でも、自分は、お姫様じゃなくて、ブーコでしょ。
それが、すごく悲しくてね」

畑山は、少しの間、目を閉じた。

「でね、勇者にふさわしい、お姫様になろうって考えたわけ。
勉強も、習い事も、必死になってやったわ。
いつの間にか、周囲はブーコとは呼ばなくなってた」

「高校受験のとき、親は反対したけど、私はあの学校を選んだの。
もう分かるでしょ。 勇者がいるからよ」

「あの～、ということは、畑山さんは、加藤のことが・・」

「好きに、決まってんじゃない。
好きでもないのに、なんでブーコが、こんな美少女になれるのよ」

あー、自分で美少女って、言っちゃいますか。
まあ、事実ですから、問題ありませんが。

「本人には、そのことを？」

「言えるわけないじゃない。 だって、お漏らしブーコよ」

いつも勝気な美少女は、目に涙をいっぱい溜めていた。

「好きだってだけでも、言えば・・」

「自分に、あの過去が無かったら、言えたかもしれない。
でも、どうしても言えなかった。
あいつが、もう帰ってこれないかもしれないのに・・」

少女の瞳から、涙が、つうと零れ落ちた。

「だけど、ここに誰かいないと、加藤もみんなも、帰ってくる場所が無いじゃない」

そんなことを、考えていたのか・・・

「だから、必ず帰って来いって言ったんだね」

帰る場所があるということ、その有難さが、今の俺にはよく分かる。

「心配しなくていいよ。
あいつが向かった世界は、見当がついてるから。
舞子を連れて帰るときに、ついでに、あいつも引っ張ってくるさ」

「それが、どれほど難しいことか、分かってる？」

その質問で、彼女がこのことについて、いろいろ考えて来たことが分かる。

「まあ、ぼちぼちやってみるよ」

「ぼちぼちって、大阪のおばちゃんか」

「はははは」

俺が笑うと、やっと彼女の顔にも微笑みが戻ってきた。

「まあ、ボーは、どこに行っても変わらない。 
だから、信用できるわ」

「ま、期待せずに任せてよ」

「期待せずに任せるって、よく分からないけど。
もし、そのチャンスがあったら、あいつを助けてあげて」

「分かったよ」

「・・・背中、貸してくれて、ありがとう」

「加藤の背中じゃなくて、ごめん」

「あんたの背中だから、恥も外聞もなく、泣けたんでしょ」

「ははは。  ま、そうだね」

「あんたも、気を付けて行って来るのよ」

「ああ」

彼女が、右手を出す。

俺達は、握手を交わした。



二人は、それぞれが、すべきことに向かって歩き出した。