ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第六章 竜人世界ドラゴニア編

第３３話 白竜族の若者１

　草原でボードサーフィンをした次の日、史郎は、店を準備するために、商店街に来ていた。

　昨日買えなかったということもあるのだろうか、開店前から行列が出来ていた。今までで一番の人出である。
　今日は、それを予想して、多めにクッキーを用意してある。新しく細長い棒状のクッキーも焼いている。端に蜂蜜を垂らしてある
　チュロスをイメージして作ったのだが、やや柔らかさが足りないのと、シナモンが無いのが残念だった。
しかし、開店してみると、持ちやすさが受けたのか、通常のクッキーより多く売れていく。
　そして、それを手に町を歩いている人を見たと言って、新規のお客が大量に押しよせた。
　棒クッキーは、１時間も経たずに完売。通常のクッキーも、２時間ほどで売り切れてしまった。過去最高の売り上げである。

　加藤とハイタッチする。
　イオは、満面の笑顔だ。
　そのイオの笑顔が、凍りついた。
　肩を軽く叩かれ、後ろを振りむくと、四竜社で会った白竜族の若者が立っていた。後ろに、白竜族の若者を一人、女性を二人連れている。

　「は、白竜の若様……」

　我に返ったイオが、慌てて両膝を地面に着ける。

　「シロー、約束通り来ましたよ」

　相変わらずの美声である。

　「こんにちは」

　俺が、軽く応じる。

　「ねえ、君、畏まらないで、立ってくれないか？　
　これじゃ、私が悪者みたいじゃないか」

　確かジェラードと名乗っていた若者が平伏しているイオに苦笑している。苦笑しても絵になるのが、嫌味である。
　俺が手を引っぱり、赤い顔をしたイオを立ちあがらせる。

　周囲では、すでに女性の通行人が足を停めだした。すぐに、人垣ができるだろう。

　「私の知人が近くで店をやっているから、そこで話さないか？」

　ジェラードが、渡りに船を出したので、すぐに応じた。店の片づけは、イオとポルに任せて、俺と加藤で彼に着いていく。

　俺達は、商店街のはずれにある瀟洒な家に入った。庭に草花を植えているところは、この世界には珍しいが、それを除くと、普通の住宅に見える。

　ジェラードが美しく彫刻された木のドアをノックすると、中年の女性が出てきた。その女性は、なんと人族だった。

　「若様、いらっしゃい」

　女性は、にこやかに言うと、俺達を中に招きいれた。

　「どうぞ、こちらでお待ちください」

　彼女は、そう言うと奥に消えた。

　俺達は、入ってすぐの所にある小部屋で待つ。竜人の娘が入ってきて、各自の前に、お茶を置く。六人が座るとほぼ満員のその部屋は、趣向を凝らしたものだった。
　窓からは、庭の草花が見え、壁には複雑な意匠の美しい織布が掛かっていた。テーブルも見たことが無い黒い素材でできており、手触りが良い。

　「改めて、名乗らせてもらおう。
　私は、白竜族のジェラードと言う。
　シロー、今日は、時間をくれてありがとう」

　挨拶まで爽やかである。

　「いや、仕事が終わったところだったから。終わるの、待っててくれたんでしょ」

　彼が、店から少し離れたところにいたのは、点ちゃんからの報告で知っていたからね。

　「ふふふ、さすがだな」

　「ああ、そうだ。
　こちらは、俺の友人で加藤といいます」

　「初めまして」

　加藤が頭を下げる。

　「初めまして。
　ところで、君達は、勇者ではないのかな？」

　黙って控えていた、ジェラードの付きそいがはっとした顔をする。

　「俺は違うけど、ええ、彼は勇者ですよ」

　俺は、加藤の方を見る。

　「しかも、黒髪の勇者とはな」

　ジェラードが感心したように言う。加藤は、肩をすくめた。

　「この世界でも、他の世界との交流はあるのですか？」

　念のため、訊（き）いておく。

　「いや、ほとんど無いよ。
　だから、何年かに一度訪れる迷い人から、得られるだけの情報を得ているんだ」

　なるほど、今回俺に会いに来たのは、そういう意味もあったのか。

　「黒髪の勇者を見るのは、初めてだよ。
　多くのポータル世界で、物凄く人気があるらしいね」

　「ええ、それはもう」

　当たり障りのない答えを返しておく。

　「彼も竜闘に出るのかい？」

　「うーん、それは今のところ何とも言えません」

　意図がはっきりしない相手に、こちらの手の内を見せる馬鹿はいまい。

　「ははは、警戒されてるな。
　まあ、仕方ないが、私は君達の敵では無いよ」

　俺と加藤は、それには黙っていた。さきほどお茶を持ってきた竜人の娘が、料理の用意が出来たと伝えにきた。
　ジェラードは、席を立つと、勝手知ったる様子で家の奥へ歩きだした。俺と加藤がその後を追う。
　付きそいの白竜族三人は、さっきの部屋に残るようである。

　ジェラードは、綺麗な木目があるドアを開けると、中に入っていった。