ヴェロニカの結婚

最善の策

　
　
　暫くの間、アンドリューと私が生存していることは伏せられていたのだが、いつの間にか城下に漏れてしまった。どうやらダンとジェレミーお兄様の厨房でのやり取りが盗み聞きされ、その話に尾鰭が付いて『奇跡の生還』として話題になっているらしい。
　
「ったく、口止めしておいたんだがなあ」
「落ち着けよレイモンド、話を元に戻せ」

　すまない、と謝りながらレイモンドは向き直る。

「大きな声では言えないけど、今、我がガルツィ王国では内戦が起きているんだ」
「えっ、レイモンドはここにいて大丈夫なの？」

　すぐに頷かれ、再びケヴィンがレイモンドに代わって説明を始める。

　アデラ王女を傀儡とした将軍派と、
　レイモンドを祀り上げた宰相派。

　当初、優勢だった将軍派は武力だけを頼みとしたことが仇となったのか、先行きの見えない展開に離脱者が出始め徐々に弱体化。現在は、ごく一部の貴族が残っているのみなのだと。

　逆に緻密な計画を練っていた宰相派は、着実にその信頼を得ていく。まずは実験的に寂れた地域を活性化したことでその手腕を認めさせ、『武力は確かに必要だが、もうそれだけで生き残れる時代でも無くなった。今後は国内の自給率も上げていこうではないか！』と精力的に説いて回ったのだ。

　そうなると、レイモンドが狙われ出す。度重なる暗殺未遂に業を煮やした宰相は、とうとう内戦を起こす決意を固めた。机上での模擬実験を繰り返した結果、国内よりもむしろ国外の方が安全だと判断し、次期国王となるレイモンドを彼の故郷でもあるデュアマルク王国に委ねたのである。

　しかし、デュアマルク王国の軍隊はその大半が内戦の応援に向かっている為、これ以上レイモンドの警護に人員を割けない。幸いなことに軍神と呼ばれるほどの実力を持つケヴィン・ローランドが専属護衛となっているので、彼を含む数名の騎士で守り抜いて貰おう…という話で纏まったそうだ。

「とまあ、長くなってしまったけど、要するにこの王城には今、影の組織と対抗出来るほどの騎士がいないんだよ。いや、いるにはいるが、それはもともと王族や主要人物を警護してるからな。幾ら能力持ちのキッシンジャー家の令嬢だろうと、公爵家の子息だろうと、数少ない有能な騎士を引っ張って来ることは正直難しい」
「そ…れは、まあ、…そうでしょうね」

　なんということだろうか。せっかく助かったと言うのに、また命を狙われてしまうのか。項垂れる私の背中を、ケヴィンは優しく擦る。

「まあ、落ち込むな。それでレイモンドと相談したんだがな、一応、レイモンドにも影の組織と似て非なる隠れた護衛が二人、付いているんだ。それと、大っぴらに護衛している俺が一人で計三人な」
「へえ、そうなの」

　最早ケヴィンの言葉が耳を素通りする。どうすれば助かるのか？いや、どうすればアンドリューを守れるのか？そのことで頭が一杯だ。すると軽く咳払いしたレイモンドがケヴィンに代わって口を開く。

「というワケでな、どうせ一晩のことだし、俺がこの部屋に泊まるよ」
「な、なに言ってるの？！」

「だって、アンドリューは俺と間違われたせいでこんな目に遭ったんだぞ。ケヴィンはアンドリューの兄だし、勿論、俺はヴェロニカのことも助けたい。そう考えれば、これが最善の策だと思わないか？」
「それは有り難いけど、でも、ダメよ！」

「いや、もう決めたんだ。隠れて警護してくれている者達…通称カラスと言うんだがな、彼等にもそう伝えてあるから、一晩、よろしく」
「えっ、そんな…」