身代わり偽王女とその侍女──ところで本物はどこ行った？──

第2章：四角い恋愛関係

(4)

「だから、そのタルカン・バートルって何なの？」
　謁見の間の次の間に向かいながら、ボクはラートリーにそう訊いた。
「称号だ。意味は『勇士の中の勇士』。草原の民の部族長会議の『クリルタイ』が何か大きな功績をあげた者に授ける。ただし……この称号を誰かが授かるのは、草原の６部族の部族長が全会一致で賛成した場合だけだ」
「じゃあ、今は、誰が、その称号を授かってるの？」
「居ない……４ヶ月前まで、私は草原に居たけど……その時点では、誰も居なかった筈だ」
「じゃあ、誰かが授かったとしたら、その後？ 誰か、心当り無い？」
「いや……待て……まさか……」
　ラートリーの顔色が……どんどん真っ青になっていく。
「イルビスっ‼」
　その時、背後から女の子の声……。
　ラートリーが「やれやれ」って感じで顔に手を当てた。
「イルビスって……何？」
「草原の民の言葉で……雪豹の事だ」
　そう言って、ラートリーが指差したのは……自分の胸。
　そこに描かれているのは……。
　ボク達は、声のした方を見る。
「やはり……貴様か……。だが、何故、ここに居る？」
　声の主は……ボクより少し齢下の女の子。
　黒い髪と目。
　首のあたりで三つ編みにした髪で後頭部の左右に２つの輪っかが形作られている。
　齢の割に「可愛い」というより「美人」系の顔立ちだけど……目は冷たく、表情からは何の感情も読み取れない。
　ラートリーと似た服を着てるけど……胸に描かれた紋章は……鷲か……鷹か……もしくは隼。
「聞きたいのは、こっちだ。何でここに居る？」
「『グリフォンガルーダ』の部族の族長の供の１人として王都に来た。だが、私としては、ややこしい話は苦手だし、国王の手を煩わせるのも、どうかと思っている。なので、早速、本題に入らせてもらう。貴﹅様﹅な﹅ら﹅知﹅っ﹅て﹅い﹅る﹅筈﹅だ﹅、タ﹅ル﹅カ﹅ン﹅・バ﹅ー﹅ト﹅ル﹅は﹅ど﹅こ﹅に﹅居﹅る﹅？」
「おい、一体全体、部族長会議クリルタイは誰に『勇士の中の勇士タルカン・バートル』の称号を授けた？」
「……お前、いつも『私が一番嫌いなのは馬鹿だ』と言っていたよな？」
「それが、どうした？」
「そのお前が、馬鹿のフリをしてしらばっくれる気か？」
「あいつか……。あいつが……『勇士の中の勇士タルカン・バートル』の称号を授かったのか？」
「まだ、本人は知らないようだがな」
「ヤツに会ってどうする？ 草原の民の英雄になった事を祝うだけか？」
「貴様も、この王都出身とは言え、何年も草原で暮していた。知っている筈だ。草原の民の総意が何かをな」