身代わり偽王女とその侍女──ところで本物はどこ行った？──

第2章：四角い恋愛関係

(5)

「お……おい、待て……」
　今までのやりとりを聞いていた隣国の王子様が声をかけた。
　その時、ラートリーが苛立たしい感じで何かを言った。
　それに対して、黒髪の女の子が……しれっとした表情かおで何かを答える。
　どっちも……知らない言葉だ。
「な……何？」
「『わざと、こっちの言葉で話し掛けたな』と訊いたんだ……」
「お……お前……私の代りに王女と結婚しようとしてる奴を……知っているのか？」
「違う。理由は話せんが……あいつは絶対に王女と結婚出来ない」
「そもそも、その何とかと云う奴は、どこの何者だ？」
　ラートリーは困ったような表情……。
「じゃあ、用も済んだ事だし、私は行かせてもらう。『グリフォンガルーダ』の部族の族長が国王に謁見する際の供なのでな」
　とんだ爆弾を投げ込んだ女の子は、何の感情も浮かべていない表情かおのまま、ボク達の横を通り抜けていった。
「と……ともかく、謁見の間の次の間に……」
　王女様のフリしてるお嬢様は、みんなに、そう声をかける。
　何とか謁見の間の次の間に着いたけど……扉の隙間から、謁見の様子を覗くしか無いけど……全員は無理。
　隣国の王子様が自分だけ覗こうとしたけど……。
「……」
「どうしました？」
「……」
「あの……」
「言葉が判らん……」
　女騎士のウシャスさんが代りに覗く。
「族長の供は、さっきの奴を入れて４人……妙だな、族長の供は全員、若い」
　それを聞いたラートリーは舌打ち。
「お前……何を知ってるんだ？」
　隣国の王子様の護衛の騎士が、ラートリーに、そう訊いた。
「えっ？」
　だが、ウシャスさんは、あっけにとられたような声をあげる。
「どうした？」
「祭の話だ……」
「へっ？」
「草原の民の夏至の祭……『ナーダム』の話をしてる……」
「それと、その何とかと云う男と何の関係が有る？」
「ええっと……『勇士の中の勇士』タルカン・バートルの称号を授かったのは……草原の民の夏至の祭の武芸大会で全種目３年連続優勝をした者……で、その者が陛下の命令で、今、王都に居るので、次の夏至の祭までに、草原に戻せと……。草原の民の猛者もさ達は、絶対王者が出場しない武芸大会で優勝しようと、それを名誉とは思わぬだろう、と……」
「で……では……私﹅の結婚の話とは何の関係も無いんですね……」
　王女様のフリをしてるお嬢様の問いに、ウシャスさんは……首を縦に振った。
　……でも……何故か、顔色は真っ青で……首を振るまで……結構な時間がかかった……ような気がする。
「だが……何で、そいつは国王の命令で王都にやって来た？」
「そ……それが……その……」
「まさかと思うが……」
　ラートリーの表情は……地獄に居るかのような感じだった。
「おい、迂闊な事を言うんじゃ……」
　魔法使いのサティさんが、そう言ったけど……。
「今……最悪の事態が頭に浮かんだ。私１人の胸にしまっておくには耐えられん位の最悪の事態だ」
「だったら、お前１人の胸にしまってろ」
「さっきのあいつの事を忘れたか？ 遅かれ早かれ、奴か……謁見の間に居る他の草原の民の誰かがバラす。あいつらが、自分達の意図を隠さない事こそ、あいつらの望みを叶える最適な手段だからな」
「だから……何を言ってる？」
「今、『グリフォンガルーダ』の族長が国王に伝えている草原の民の総意……それは……タ﹅ル﹅カ﹅ン﹅・バ﹅ー﹅ト﹅ル﹅を﹅草﹅原﹅の﹅民﹅と﹅こ﹅の﹅国﹅の﹅両﹅方﹅の﹅統﹅治﹅者﹅に﹅し﹅ろ﹅、って事だろ」
　全員が……ウシャスさんの方を見た……。
「馬鹿野郎が……」
　ウシャスさんの口から出たのは……死ぬ寸前の病人みたいな声。
　もちろん……言葉尻だけなら、ここに居る全員が訊きたい質問の答じゃない。
　でも……全員が理解した。
　ラートリーの言った「最悪の事態」が起きている事を……。
「ま……待て……どうなってる？ 国王の血筋以外の者が……国王になれる筈が……」
「殿下……」
　うろたえる隣国の王子様に、護衛の騎士が声をかける。
「拙それがし、全てを説明出来る仮説が頭に浮かびました。タルカン・バートルなる者は、この国の王女殿下と絶対に結婚出来ない。しかし、この国の国王には成れる。ならば、答は１つです」
「何だ？」
「タルカン・バートルなる者の正体は……草原の蛮族どもに預けられ育てられた……こ﹅の﹅国﹅の﹅国﹅王﹅陛﹅下﹅の﹅隠﹅し﹅子﹅で﹅す﹅」