不機嫌な乙女と王都の騎士

一章 月の花

２話 騎士様の探し物

「ジーンの探し物とは、なんなのでしょうか？」

無表情を作りなおし、パレットは改めて問いかけた。

「月の花って、知ってる？」

質問に質問で返したジーンに、パレットは答える。

「アカレアの街の者に聞いたことがあります。
北に馬と徒歩で二日ほど行ったところにある泉に、満月の夜に咲く花だと。
でもとても危険なので、実際に見に行く人は稀だとか」

「そうそれ。
よかった、案外詳しいじゃないか」

すぐに答えたパレットに、ジーンはホッとした様子を見せた。
こちらは一応案内人という触れ込みなので、何も情報がないのも困るだろう。

「ここでは有名な話ですから」

月の花をモチーフにした飾りは、観光土産になっていたりする。

「その月の花を、わざわざ王都の騎士様が見物に？」

そんなわけないだろう、と思いつつパレットが尋ねると。

「見物じゃなくて。
月の花の蜜がね、欲しいんだ」

ジーンが微笑みながらそう告げた。

「蜜、ですか」

花の蜜というが、月の花は満月の夜にしか咲かない花であると聞く。
日が昇ると枯れてしまうのだ。
その蜜となると、かなりタイミングを計る必要があるのではないだろうか。
しかも、直近の満月の夜は三日後だ。

「それって、かなり急ぎじゃないですか！」

頭の中で日程確認をして、パレットは驚く。
もし今度の満月を逃したら、次の機会は一ヶ月後だ。

「実はそうなんだよね。
途中道に迷うことも考えて、早めに出発したいんだ」

察してくれて助かるよ、などとジーンは言っている。

「わかりました。
明日の朝の出発でいかがでしょう？
月の花の蜜に関しては、詳しく聞いておきます。
採取に必要な道具などもあるでしょうし」
「準備をお願いできるかな？」

必要になるものを考えるパレットに、ジーンが申し訳なさそうにしている。

「街に着いたばかりのジーンでは、わからないでしょうから」
「うん、よろしくね」

ジーンがにっこり微笑んだ。


　それからのパレットは、昼食どころではなくなった。
往復四日分の旅の荷物を用意して、街の者に月の花の蜜について聞かなければならないのだ。
　情報を集めた結果、満月が夜空の真ん中あたりに昇ったときに、月の花に蜜が溜まるらしい。
採取した蜜は日に当てないように言われ、その蜜を持ち帰るための小瓶も買った。
結構高かったのだが、必要経費ということで、領収書を貰っておくのも忘れない。

「危険なんだけど、王都の騎士様が一緒なら平気なのかもな」

パレットが月の花の蜜を採取しに行くと聞いた者たちは、一様に不安そうな顔をした。

　――早まったのかも、私

　パレットはそう思うも、後の祭りだ。
　こうして慌てて準備した明くる日の早朝。
パレットはジーンと待ち合わせたアカレアの街の入り口に立っていた。
動きやすいシャツにパンツ姿で、足元はショートブーツを履いていた。
着替えも最低限にして、斜め掛けにしてあるバッグに詰めてある。

「お待たせ」

ジーンが馬を引いてやってきた。
茶色の毛の馬は、すぐ側で見ると意外と大きい。

「私の愛馬で、フロストというんだ」
「そうですか、よろしくフロスト」

パレットは馬に恐る恐る触る。
手入れが行き届いているのか、手触りがよかった。
しかしフロスト自身はパレットに懐いてみせるでもなく、嫌悪感を見せるでもなく、無反応だった。
嫌われるよりはいいということにしておこう。

「パレットは、馬に乗れる？」
「馬車にしか乗ったことがありません」

ここで見栄を張っても意味がないので、パレットは正直に答えた。

「じゃあ、あまりとばせないね。
ゆっくり行こうか」
「お願いします」

パレットは先に馬に乗ったジーンの前に、引き上げられた。
　こうして、パレットはジーンと共にアカレアの街を出立した。


　アカレアの街が見えなくなるまで、パレットとジーンはポカポカと馬の足音を響かせていた。
馬に乗ったことのないパレットを、ジーンはいろいろと気遣ってくれている。

「辛くなったら休憩するから、遠慮なく言ってね」

と微笑みを浮かべて申し出てくれる。
　このやさしさが、パレットは胡散臭いと同時に、こそばゆくてたまらない。
パレットがなにくれとなく他人に世話をされていたのは、もう十年以上も前の話だ。
それ以来一人で淡々と生活してきたパレットにとって、異性からのやさしさというものは、縁のないものなのだ。

　――騎士っていう人種は、きっとこういう女たらしな生き物なのだわ

　自分が特別だと勘違いしては痛い目にあう。
パレットは自分に言い聞かせていた。
　そうやって馬に乗って、街から離れてしばらくして。
　それは起こった。

「あーあ、かったるい。
やってらんねぇぜ全く」

「は？」

背後から聞こえた悪態に、パレットは思わず素で問いかけた。

「あんのバカ領主の野郎、適当な奴つけやがってよぉ。
テメェだってそう思うだろ？素人行かせてんじゃねぇよってな」

全く持って後ろから聞こえる声の通りなのだが、ちょっと待って欲しい。
パレットの後ろに乗っているのは、ジーンのはずだ。
パレットは馬の揺れでずれ落ちる丸眼鏡を掛けなおす。

「しかもしけた女ときやがった。
これじゃあなんのお楽しみもねえじゃねぇかよ」

自分がしけた女である自覚は十分にあるパレットだが、こうもはっきりと言われるとそれなりに腹も立つ。
パレットは口調を少々とがらせ気味にして、後ろの人物に問いかけた。

「私の後ろにいるのは、王都から来た騎士様であるジーンで合ってますか？」

初めて乗る馬の背中で、後ろを振り向くということができないでいるパレットに、ジーンがそれを察したのか、腕を回してきてお腹を支える。

「おうよ、俺は王都の騎士のジーンだぜ。
大正解だ」

そこでようやく、パレットがゆっくりと振り向くと、微笑を浮かべる騎士様の姿はなく、にやりと下品な笑みを見せる男だった。

「外ヅラを取り繕うのも疲れるねぇ。
肩が凝ってしかたねぇや」

ガラの悪い、下町の不良のような物言いに、パレットは頬を引きつらせる。

　――今まで猫を被ってたの!?

　だとしても、なんとでかい猫だろうか。
パレットを気遣ってくれていたジーンは、今後ろにはいない。
初対面でこの態度だったならば、パレットは王都の騎士という肩書きを疑っていたに違いない。

「憧れの騎士様のイメージが壊れたか？」

からかうように言うジーンに、パレットは眉をひそめる。
　ジーンの剣と胸当てにある紋章は本物だ。
この紋章を無断で使用すると、厳しく罰せられると聞いている。
ジーンが不良だろうと優良だろうと、パレットの仕事は変わらない。
月の花の咲く場所まで案内するだけだ。

「貴方が王都から来た騎士様で間違いがないのであれば、私は問題ありません」

パレットの返事が気に食わなかったのか、ジーンは一瞬しかめっ面をした。

「陛下の命令でなきゃあ、こんなところまで一人で来るもんかよ」

ジーンが馬の上からあたりを見渡す。
アカレアの街から離れたここは、ずっと平原が続いている。
はっきり言って田舎道の風景だ。
アカレアの街だってそこそこ賑やかとはいえ、王都に比べれば田舎町だろう。

「そうですね。
私も領主様の命令でなければ、こんなところにいません」

しかし、嫌々なのはお互い様なのだ。
パレットは引きつりそうになる顔を無表情に隠す。

「あんた、大人しいかと思っていたがけっこう言うな」

上司や領主様の命令通りにしていたので、従順な女だと思われていたのだろう。

「給料を貰う相手ですから、犯罪でなければ従いますよ」
「なるほど、わかりやすいねぇ」

ジーンがパレットの後ろで笑っている。

　――あまり会話しないようにしよう

　パレットははっきり言って、ジーンのような人間は嫌いだ。
いや、ジーンに限らず、他人は全て嫌いだ。