不機嫌な乙女と王都の騎士

一章 月の花

８話 騎士様との別れ

パレットとジーンは夜明け前になって、再び森の中を移動し始めた。
パレットの服はまだ半乾きだが、びしょ濡れの状態よりはマシである。
そして朝をとうに過ぎた頃に、トカレ村にもどってきた。
　パレットとジーンの姿を見た村人に驚かれた。

「あんたら、生きてたのかい！」

村人の言いように、パレットは眉を顰める。
だが話を聞くと納得する。
なんでも夜中に森から轟音が聞こえてきて、不吉だと噂をしていたようだ。

　――あの魔法具の音か！

　パレットがなんと言うべきか迷っていると。

「ええ、この通り無事ですよ。
ご心配おかけしました」

ジーンが外面モードでにこりと微笑む。
村人たちもそれで安心したようで、それぞれ仕事に戻って行った。
パレットはジーンに呆れを通り越してむしろ感心してしまう。
器用な男だ。

「ですが、さすがに疲れましたね」

そうジーンがこぼすのは最もで、パレットも頷く。

「今日は宿で休みましょう」

今から出立しても、日が暮れる前にアカレアの街に到着するか、ギリギリのところだ。
徹夜したせいで疲れた身体で、無理をしたくない。
このパレットの主張を、ジーンも聞き入れた。

「そうですね。
今日はこの村で一泊しましょう」

二人で宿に向かうと、宿屋の主人にも心配されていた。

「いやぁ、あんなに騒がしい満月の夜は初めてだ」

どうやら大変お騒がせしてしまったようだ。
思えば森の中で遭遇した不運な獣たちも、全て放置してきてしまった。
今日森に入った狩人は、死屍累々な様子に驚くに違いない。

「いろいろスミマセン……」

なんだか申し訳なく思ってしまったパレットは、頭を下げて謝った。
　パレットは宿に預けておいた荷物を受け取ると、そのまま部屋に直行した。
半渇きだった服を着替えベッドに転がった。
　そのままパレットは、夕刻前まで熟睡してしまったようだった。
疲れていたので、食事もとらずに寝てしまった。
そのせいでパレットは現在空腹である。
夜明け前に携帯食で簡単に腹ごしらえしたきりなのだ。
　夕食について尋ねるために部屋を出ると、ジーンが階段を上ってきたところだった。

「こちらの部屋で、食事にしましょう」

両手に二人分の食事を持つジーンに微笑まれた。
拒否する理由はないので、パレットはそのままジーンの部屋へついていく。

「あんまり腹が減って起きたんだよ」

どうやらジーンも空腹で目が覚めたらしい。
そこでパレットの分も貰ってくるあたり、意外と親切かもしれない。
　お互い空腹だったので、会話もせずに食事をする。
そしてお腹が満たされて満足したところで、パレットは大切なことを思い出した。

「ちょっと待ってて」

ジーンにそう言いおいて、パレットは自分の部屋に戻る。
そして荷物をとると、再びジーンの部屋に向かった。

「これ、渡しておくわ」

パレットがそう言って渡したのは、月の花の蜜が入った小瓶だった。
日の光に当てないように、革袋に入れたままだ。

「知っているかもしれないけど、日の光に当てないようにね」

小瓶を買った店で聞いた注意事項を、一応ジーンに伝える。
するとジーンは驚いた様子を見せた。

「そうなのか？」

驚かれたことに、パレットの方も驚いた。

「あら知らない？
　私はアカレアの街でそう言われたんだけれど」
「初耳だ、あの野郎も知らないのかもな」

ジーンがそう愚痴る。
その言い方からすると、王城で上司あたりに情報をもらっていたのかもしれない。

「まあ、月の花自体が珍しいものだしね。
私もアカレアに来るまで、花の存在すら知らなかったわ」

これを教えることができただけでも、パレットの情報収集は無駄ではなかったということだろう。

「教えてくれて助かった。
うっかり日に当ててもし効果が消えでもしたら、今までの苦労が台無しだ」

ジーンが素直に礼を述べた。
もしそうなった場合、一月後にもう一度チャレンジしなければならない。
薬の材料と聞いているし、ひょっとしたら急ぎの用事なのかもしれない。
　その後しばらく、二人が食事する音だけが室内に響いた。
そして食事を終えたジーンが、パレットに尋ねた。

「あんた、ずっとアカレアにいる気か？」

この質問に、パレットは天井を見上げて思案する。

「うーん。
他に行くところがないですし。
追い出されない限りは、たぶんアカレアにいますよ」

別段パレットは旅が好きなわけでも、風来坊というわけでもない。
定住できそうであれば、ずっとアカレアにいるだろう。
だがもしアカレアに居辛くなれば、よその街に行くかもしれない。
それでも、絶対に行くつもりのない場所もある。

「どこであれ、王都よりはマシというものです」

パレットの言葉に、ジーンが苦笑した。

「ま、王都なんて行きたくもないだろうな」

現在王都勤務であるジーンには、微妙な気持ちになるかもしれない。
だがこればかりは仕方ない。

「叔父たちがあそこにいるかぎり、私の鬼門ですね」

その後もうしばらくジーンと会話して、パレットは自分の部屋に戻った。


翌日、パレットとジーンは早朝にトカレ村を発った。
パレットは行きの道のりに比べれば、幾分か和やかに会話しながら、アカレアの街へ向かう。
　そしてアカレアの街の門が遠くに見えてきた夕刻頃。

「俺はここまでだ」

ジーンがそう言って馬を止めた。

「街に入らないの？」

パレットが首を傾げると、ジーンが苦笑した。

「街に入ったら、領主に顔を見せなければいけなくなる。
そうしたら、なんだかんだと留められそうだ」

ありえる話だ、とパレットもこれ否定できない。
兵士を望んだジーンに、接待要員を付けるような領主様だ。
ジーンを引き留めて王都との縁を結ぼうとするに違いない。

「そういう理由でしたら、確かにジーンはこのまま素通りがいいかもしれませんね」

納得したパレットに、ジーンはニヤリと笑った。

「領主には、あんたからよろしく伝えておいてくれ」

この言葉に、パレットは一瞬嫌な顔をする。
何故連れてこなかったのか、とか言われそうだ。
とてつもなく面倒臭いと思ったが、仕方ないと諦めることにした。

「じゃあ、ここでお別れですね」

パレットは馬を降りて荷物を持ち直した。
思えば長いようで短い四日間だった。
普段通りの生活をしていれば、しなかったであろう体験をした気がする。
そして怪我もなく戻ってこれたのは、ひとえにジーンのおかげなのだ。
　しかし、それを感謝の言葉にするのは、なんとなく言い辛い。
なのでなにか言おうとしたパレットは、どうでもいいことが口から突いて出た。

「ジーンはまっすぐ王都ですか」

尋ねたパレットに、ジーンは馬上で肩をすくめてみせた。

「急ぎだからな。
王都までは強行軍になる。
こっちへ来るまでも、ほぼ野宿だったしな」

やはり急ぎの用事であるようだ。
だから昨日無理して出発しなかったのか、とパレットは納得する。
昨日が帰り道で最後の休みだったのだろう。
　ふうん、とパレットは気のないふりをして返事を返し、目の前の馬の首をそっと撫でる。

「フロストも、気を付けてね」

パレットがジーンの馬に話しかけるも、無反応だった。
可愛い気のない馬である。

「ははっ、こいつは気難しくてな。
蹴られないだけ好かれてるんだぜ」

ジーンがフォローのようなことを言うが、要は主人同様馬も性格が悪いということだろうか。
　いつまでもこうしていては、ジーンが出発できない。

「それでは、私はこれで」

ジーンから離れ、パレットは歩いてアカレアの街の門まで向かう。

「パレット」

パレットは驚いて振り返った。
ジーンに名前を呼ばれたのは、初めてだからだ。
視線の先で、ジーンが笑顔を浮かべていた。
ニヤリとした皮肉気なものでも、嘘くさいさわやか笑顔でもなく、少々子供っぽく見える笑顔だった。

「縁があるなら、また会おう」

そう言った後、ジーンは馬で颯爽と駆けていく。
　パレットはジーンの姿が小さくなるまで見つめていた。