不機嫌な乙女と王都の騎士

六章 王子様の誕生パーティー

６７話 告白の真意

王妃様に会いに行った日の夕刻、パレットは心身共にくたくたになって、屋敷に帰ってきた。

「パレットさん疲れた顔ね、大丈夫？」
「誰かにいじめられた？」

玄関で出迎えてくれたモーリンやアニタに心配される。
今のパレットは、よほどひどい顔をしているのだろう。

「まあ、ちょっとね……」

パレットはかろうじてそれだけ返すと、フラフラと自室に向かった。
　結局あれから一日中、王妃様の前で着せ替え人形よろしくドレス選びをしていた。
パレットだって女だ、着飾ることが嫌いなわけがない。
しかし、それも度を超すと苦痛になるということを、今日初めて知った。

　――もうしばらく、ドレスは見たくないわ。

　貴族の女性はあんな苦労をしているのか、とパレットはちょっと貴族に対する意識を浮上させた。
　疲れたあまり、ちょっとだけ仮眠をとった後の夕食時。
パレットにとって幸いなことに、夕食の席にジーンはいなかった。
恐らく昨日早帰りした代わりに、今日残業しているのだろう。
ジーンがいないのでホッと胸を撫でおろしたパレットと違って、それが不満なものがいる。

「みぃ……」

肉を貰う相手がいないミィはつまらなそうに、チラチラと空いたジーンの席を見ていた。
ミィには悪いが、ここはパレットの心の平穏のために我慢してもらうしかない。
パレットはミィをなだめつつも、落ち着いて夕食をとった。
　そのあと、パレットはさっさと風呂を済ませてミィと寛ぐ。

「ミィも、ジーンにうんと噛みついてやって頂戴ね。
からかうなんてひどいと思わない？」

パレットは昨日から心に溜まっていた愚痴を、ミィ相手に吐き出していた。
ミィは利口な魔獣なので、パレットの膝の上でのんびりと愚痴に付き合ってくれる。
　ひとしきりミィ相手に愚痴を言うと、パレットは心持ちすっきりした気分になった。
そうして気分が軽くなると、次にパレットは眠気を覚える。
なにせ昨日寝れなかった分、寝不足なのだ。
このまま、今日は早めに寝てしまおう。
パレットがそう思った時だった。
　パレットの部屋の窓から、フロストを連れたジーンが帰宅した様子が見えた。
ずいぶん遅くまで残業していたらしいジーンは、フロストの首を叩いて、なにやら笑顔で話しかけている。
その呑気なやり取りに、パレットはふつふつと怒りが込み上げた。

　――私は今日一日大変だったというのに、あっちはずいぶん楽しそうじゃないの。

　怒りは、パレットの先程までの眠気を吹き飛ばす。
今朝までの気まずい思いは吹き飛んで、パレットとしてはジーンに一言文句を言わねば気が済まなくなった。

「みゃ？」

様子の変わったパレットを、ミィが不思議そうに見上げる。

「そうよね、不満は本人にぶつけるべきよね」

パレットはそう呟くと、暗い笑みを浮かべる。
だが、ジーンが帰ってすぐはさすがに良くない。
パレットにもそれくらいの分別は残っていたので、ジーンが食事と風呂を済ませて私室に入った頃合いを見計らい、突撃することにした。
　パレットはミィを一撫ですると、足取り荒くジーンの部屋に向かう。
パレットの普通じゃない空気を察したのか、その後をミィが付いてくる気配はない。
　そして、パレットはノックもせずにジーンの部屋のドアを開けた。

「ジーンのせいで、えらい目にあったんですからね！」

ドアを開けた先では、立ち尽くすジーンが驚いて目を見開いていた。
風呂上がりのせいで髪は未だ水が滴っており、上気したした肌が妙に色っぽい。

　――ああもう、色気にあてられている場合じゃないのよ！

　パレットは強引に視線を動かし、ジーンの目を睨みつける。

「なんだ、藪から棒に」

ジーンがパレットの剣幕に、思わず一歩下がる。
その一歩を詰めて、パレットは文句を繰り出す。

「私は今日朝からずっと、王妃様の前で着せ替え人形させられたんですよ！」
「ああ、あんた王妃殿下に呼ばれてたのか。
だから朝食にいなかったんだな」

順序としては逆なのだが、ジーンはそのように納得したようだ。
文句を言われても落ち着いた様子のジーンに、パレットの怒りはさらに増す。

「ジーンが王族のみなさんにどう言ったのか知りませんけどね、冗談を言う相手は見極めてください！
　おかげで王妃様相手に、恥ずかしい思いをしたんですから！」

このパレットの言い分に、ジーンのこめかみがピクリと動いた。

「……なにが、冗談だって？」

ジーンの声が若干低くなるが、それに気付かないパレットは、怒りのままに思いの丈を叫んだ。

「伴侶だとかなんだとか、私をからかうのは金輪際やめてください！」

パレットがそう言い切ると、ジーンの表情が急に凪いだ。

「ほぉう？」

ジーンが腹に響く声でそう言うと、ゆっくりとパレットに近寄って来る。

　――え、なに？

　急に態度を変えたジーンに、今度はパレットが後ずさる。
パレットの予想と違う態度を取られ、パレットは眉をひそめる。
てっきりジーンから、からかい交じりの謝罪が来ると思っていた。
それなのに、どうしてジーンが怒っているように見えるのだろうか。

「えと、ジーン？」

ジーンの雰囲気のせいで、パレットの先程までの怒りが急激に萎む。
弱気になったパレットと対照的に、ジーンの怒りは増しているようだ。
その視線に気迫がこもっていた。

　――ねえ、なんなの!?

　怒るべきは自分であるはずが、どうしてジーンが怒っているのだろう。
パレットにはさっぱりわからない。
混乱するパレットに向かって、ジーンが口を開いた。

「俺は女に冗談を真に受けられたことはあっても、真剣な告白を冗談だと流されたのは初めてだ」
「……は？」

ジーンが言った内容が、パレットの耳を右から左に流れて行く。
相手がわかっていないことを悟ったのが、ジーンは再び言った。

「俺は昨日、この上なく真剣に告白したんだがな。
それを冗談で流されるのは心外だ」
「こっ、告白!?」

パレットは脳にようやく理解が追い付き、顔を真っ赤にする。

　――え、あれって本気の話だったの!?

「それを冗談だと？　それこそ冗談じゃない」

ジーンの静かな怒りに、パレットは慌てて反論する。

「だって、ジーンだって最後は茶化すような言い方したじゃない！
　だからああ、からかわれたんだって……！」
「恥ずかしいんだよ、俺だって！
　貴族式の正式な求婚の作法なんざ！
　ラリーのごり押しがなけりゃしねぇよ！」

ジーンも負けじと大きな声で応戦してきた。
その顔色は若干赤い。
それは怒りのためか、はたまた恥ずかしいからかは、パレットには判断がつかない。
おかしい、不満を言いに来たのはパレットの方であるはずなのに。
この展開は一体どうしたことだろうか。
　そんなジーンが説明するには、ラリーボルトから「王妃様を納得させる申し込みの仕方」とやらを教わったのだそうだ。

『君が適当なことを言って王妃様から責められるのは、パレット嬢だからね』

そのラリーボルトからの脅し文句を聞いて、ジーンは渋々実行したのだとか。

「女をからかうためだけに、俺があんなこっ恥ずかしい真似をすると思われてたのか。
そうか、俺をそんな軟派な奴だと思っていたんだな、あんたは」
「や、それは、その……」

ジーンが意外と真面目だとは、パレットだって気付いていた。
けれどジーンはどこにいっても女性に人気がある男で、一方のパレットは、美人だとはお世辞にも言えない堅物女で。
釣り合わないのは一目瞭然ではないか。
そんな言い訳が頭の中をぐるぐるするが、ジーンが怖くて口に出して言えずにいる。

　――ミィ、助けて！

　ミィを連れて来ればよかった、と今になって後悔しても遅い。
もうどうすればいいのかわからず、この場から逃げ出したいパレットの手を、ジーンが取った。
昨夜と同じシチュエーションに、パレットの胸がドキリと鳴った。

「あの、手、はなして……」
「今度は庶民的に言うぞ。
パレット、俺と結婚しろ」

パレットの抗議を聞き流したジーンが、ズバリと言った。
昨日とは違い、直接的な言い方をされたパレットは、衝撃のあまり口をパクパクさせる。

「け、結婚って、なにもそんな大事なこと、身近で適当に済ませなくても……」

なんとかしどろもどろに抵抗するパレットを、ジーンが視線で威圧してくる。

「そいつは心外だ。
俺はこの話を昨日の朝一番に副団長から聞いてから、仕事の間もずっと考えてたんだがな」

パレットは目を見開いた。
ジーンも、悩んでいたというのか。
こんな状況でなければ、パレットもときめいていたかもしれない。
だが今現在、パレットの心の中を占めるのは、ときめきよりも反発心だ。
ここで流されて頷いては、後々後悔しそうな気がする。
そう構えるパレットに、ジーンがなおも言い募る。

「言ったろう、そこいらの奴には頼めないと。
なにしろ、自分の結婚相手を、王族他の貴族にお披露目することになる。
ある意味晒しものだぞ？
　男にだって、それなりの覚悟がいるんだ」

そんなジーンの覚悟を、パレットはどうせ冗談だと流していたのだと知る。
だがパレットは、なおも抵抗する。

「だって、ジーンが私を好きだなんて……」

あるはずがない、と続けようとしたパレットは、ジーンに睨まれて声が尻すぼみになる。

「そうか、あんまりおしゃべりだと軽薄だと思われるかと思っていたんだが。
どこが好きかを敢えて言わせたいとは、あんたも悪い女だな」

ジーンがニヤリとした笑みを浮かべる。

「え、いや、そういうことじゃ……」
「あんたは基本真面目で善良な女だ。
それに堅物に見せようとしているが、子供に弱いところがある。
それに困っている弱者を見捨てることができない。
そういうところが好きだな。
あと、寝起きが意外と色っぽい」
「色っぽ……!?」

パレットの抵抗を無視してジーンから告げられた、今まで言われたことのない表現に、パレットは顔をさらに真っ赤にした。

「そうやって、すぐに赤くなる純情なところも好きだ」

胸の鼓動が激しすぎて、そのうち心臓が破裂して死んでしまうのではないだろうか。
そう思えるほどに、パレットの全身がバクバクと脈打っている。

「アンタは、俺が嫌いか？」

ジーンが直球で聞いてきた。

「嫌いとか好きとか、そういう問題じゃなくて……」
「男と女の間で、それ以上になんの問題があるんだよ」

パレットの言い逃れも、ジーンにバッサリと切られた。

「一緒に生活して不自由がないことは、ソルディング領への旅の間で確認済みだ」
「うぅ……」

こうなるのであれば、旅の間に盛大に喧嘩でもしておけばよかった。
パレットがそう思ったところで後の祭りだ。
流されまいとするパレットの心を、ジーンに先読みされている気がする。

「今までアンタは、自分の人生を自分で決めてきたんだろう。
けど、ここは俺に流されてもらおうか。
俺はもう、アンタに決めたんだ」

ジーンの強い眼差しと言葉から、パレットは逃げる術はなかった。