不機嫌な乙女と王都の騎士

六章 王子様の誕生パーティー

６６話 王妃様の誘い

ジーンから告白紛いの嫌がらせを受けた翌朝、パレットは寝覚めの悪い顔で起き上がった。

　――もう朝なのね……

　ジーンとのあの会話のせいで、悶々と考えてしまったパレットは、ほとんど眠れなかった。
パレットの隣で呑気に丸くなっているミィが、非常に恨めしい。
　ぼうっとしていても仕方ないので、ベッドから出て大きく伸びをするパレットの視界に、豪華な花が活けられた花瓶が入った。
ジーンに貰った花を捨てるわけにもいかないので、こうして飾っているのだ。
それは美しい花であるのに、パレットを微妙な心境にさせる。
かといって廊下に飾って、屋敷の者に詮索されたくもない。

「綺麗な花には、罪はないわよね」

自分を納得させるように、パレットは一人頷いた。
　パレットはなるべくジーンと会わずに済むよう、朝食を一人早めに食べる。
昨日の夕食時の気まずさを、もう一度味わいたくなかったのだ。
屋敷の他の面々から違和感を覚えられたかもしれないが、今のパレットに必要なのは、自身の心の平穏だ。
　こうしてパレットは、ジーンと顔を合わせたくない一心で、いつもよりもだいぶ早い時間に王城へと出勤した。
自分一人だろうと思っていた管理室には、すでに室長が出勤していた。

「おはようございます、室長」

いつもこんな時間から仕事をしていたのか、とパレットは驚きつつも朝の挨拶をする。
いつもと違う時間に出勤した部下に、室長の方も驚いた顔をしていた。

「パレット、ずいぶんと早いな。
だが、誰もいないのであれば丁度いい」

二人だけの室内で、室長がパレットにそう声をかけてきた。

「なんでしょうか？」

余人に聞かれたくない話とは、得てして良くない内容であるものだ。
パレットが固い表情で構えていると。

「君の今日の仕事は無しだ。
代わりと言ってはなんだが、王妃殿下がお呼びだ」
「……はい？」

パレットは、室長の話が飲み込めずに問い返す。

　――最近、理解が追い付かない話が多いわ。

　せっかく朝早くにジーンから逃れてきたというのに、今度は王妃様ときたものだ。
王妃様とは、パレットが王都に来たばかりの時以来、接触はない。

　――王妃様が、私に用事？

　眉間に皺を寄せるパレットに、室長は手をひらひらと振る。

「パレットが来たらすぐに寄越すように言われている。
お待たせしてはいけないので、早く行きなさい」
「はぁ……」

こうしてパレットは室長に急き立てられるようにして、王妃様の元へと向かうことになった。
　王妃様の部屋、つまりは王城の中枢へと向かうパレットに、行き交う貴族たちは邪魔なものを見るような目を向けてくる。
恐らく、庶民のパレットがこの場にいることが気に食わないのだろう。
基本財務の部署がある区域からは出ないパレットは、ジーンがこの視線を毎日受けているのかと思うと、彼の精神力に感服する。

　――あいつらは無視よ、無視。

　パレットは自分に言い聞かせながら、廊下を足早に通り過ぎて行く。
　こうしてたどり着いた王妃様の部屋の前に、警護の騎士が立っていた。
その騎士は短い黒髪で、容姿が整っているのは確かだが、いかんせんその表情が硬い、というよりも怖い。
身体つきも、その服の上から筋肉質であることがうかがえる。
腰の剣だって鞘などは美しい装飾を施してあるが、他の騎士のものより幅広のものだった。

　――王妃様の警護をするのだから、実戦的な騎士様なのかしら。

　パレットはそう考えるも、とりあえずはジーンではないことにホッとする。
しかし、相手はパレット怪しんだ。

「何用だ」

短く問うてくる騎士に、パレットは彼を観察している場合ではないと思い出す。

「あの、パレット・ドーヴァンスです。
王妃様がお呼びだと伺いました」
「そうか、しばし待て」

騎士はそう言うと、ドアを少し開くと室内にいる誰かと会話を交わす。
すぐに結論が出たらしく、彼はパレットに視線を向ける。

「入っていい」

そう言う彼は、表情に嫌悪も好意も浮かべない。
ジーンやラリーボルトと、また違うタイプの騎士だ。

「……失礼します」

パレットは表情を変えない騎士の横をすり抜けて、ドアをくぐる。

「まあパレット、よく来てくれたわ！」

室内では、王妃様の華やかな声が迎えてくれた。
だがパレットは王妃様の歓迎ぶりよりも、室内の様子を見てぎょっとする。
室内には大勢の人がいて、ドレスや布が所狭しと並んでいた。

　――何事？

　入り口から動かないパレットを、王妃様自らがやって来て手を引いた。

「さぁさ、早く。
時間はいくらあっても足りないわ」

パレットは手を引かれるままに、部屋の中央へと連れて行かれる。
初めて会った時同様、美しい王妃様が楽しそうなのは結構なのだが、今からなにが始まるのか、パレットにはさっぱりわからない。
　そんなパレットの様子を察したのか、王妃様が悪戯っぽい笑顔を見せて言った。

「パレットがパーティーに出席すると聞いた時から、わたくし決めていたのよ。
あなたのドレスはわたくしが用意すると」
「私のドレス、ですか？」

パレットは今がどういう状況なのか、ようやく腑に落ちた。
確かにパレットがパーティーに出席するならば、ドレスは必要だ。
だが庶民で金持ちでもないパレットが、そんなものを持っているはずもない。
そのドレスをなんと、王妃様が用意してくれるのだという。
要するに、室内にあるあれやこれやは、全てパレットのためのものなのだ。
このことは、恐れ多い以前に謎だ。

　――出席を聞いた時からって言った？

　パレットに今回のことを打診されたのは、昨日の夕食前だ。
それなのに王妃様はドレスのために、このようにいろいろ準備をしていたとは。
この準備も、一朝一夕でできることではないだろう。
この話は、一体いつから動いていたのだろうか。

　――ジーンが内緒にしていた？

　一瞬脳裏にそんな考えが浮かぶが、その線は薄いだろうと打ち消す。
なにせジーンはパレットと同じく、一昨日まで一週間の休みだったのだ。
その前はソルディング領へ言っていた。
準備に関わる暇はなかったはずだ。
　そう冷静に考えるも、パレットの中の心が、急速に冷めて行くのがわかる。

　――伴侶がどうのとか、やっぱり冗談だったんじゃないの。

　これだけ下準備してあって、パレットが同行に頷かないという選択肢はなかった。
ジーンは、上司命令でパレットを誘ったに過ぎないのだ。
一瞬でも胸をドキドキさせてしまった、昨日の自分が馬鹿みたいだ。
　だが王妃様の前で、暗い顔をするわけにはいかない。
そう己を奮い立たせるパレットの内心を知ってか知らずか、王妃様がずいっと顔を近付けて尋ねてきた。

「ねぇパレット、ジーンはちゃんと情熱的に誘えたのかしら？
　乙女の一大事に、無粋なことを言わなかったでしょうね？」
「なっ……！」

パレットは昨日のジーンとの会話を思い出し、頬を赤く染めた。
あの時手を取ったジーンの、真摯な眼差しが思い浮かぶ。

　――あれは、私をからかおうとしただけ！

　そう自分に言い聞かせて、鼓動を落ち着かせようとするが、上手くいかない。

「まあ、ジーンはちゃんと誘い文句が言えたようね」

そんなパレットの様子を見て、王妃様は確信したようだ。

「ジーンがあなたをパートナーに誘うだろうと聞いた時、わたくし嬉しくって。
あなたはわたくしの命の恩人だというのに、なにも報いることができていないでしょう？
　今回はいい機会だと思ったのよ」

この時パレットは、うきうきした様子の王妃様を見て、ある結論に達した。

　――ジーンってば、あの花束はこの追及をかわすため!?

　こんなに張り切っている王妃様に、「仕事につき合え」などと言ったと知れれば、後々なんと詰られるかわからない。
そう考えての予防線だったに違いない。
そう思い至ると、もう一つ理解したことがある。

　――昨日の室長の頑張れも、こういうことだったの!?

　なにを頑張れと言うのかわからなかったが、室長はパレットが否応なしに巻き込まれることを、知っていたに違いない。
　どうやら嵌められたらしいパレットは、目の前が暗くなる思いだ。

「わたくしの命の恩人のためですもの。
あなたを会場にいる女性たちの羨望の的にしてみせますからね！」

張り切って扇を握りしめる王妃様に、パレットは顔を引きつらせた。

　――なりたくないです、そんなもの！

　だが、この言葉を口に出すことはできないのだった。