好きでした、婚約破棄を受け入れます

第一章 幸せが約束された未来

６ 侯爵家へのお呼ばれ（２）

　ボーン、ボーン、ボーン、ボーン。

　時計の音が聞こえて、私は時計に目を向けた。

「もう、こんな時間！！」

　エカテリーナの屋敷は王都でも城にとても近い場所にある。一方私の屋敷は、貴族の暮らすエリアの一番外れなので、ここから、私の屋敷までは半刻はかかる。

　お母様から、時計が５つ鳴る前には戻るように言われていたのだった。

「ふふふ。シャルロッテと話をしていると、つい時間が過ぎてしまうわね」

　エカテリーナが、立ち上がるとベルで侍女を呼んで、言った。

「シャルロッテを送る準備をお願いね」

「かしこまりました」

　エカテリーナといると楽しいので、もうお別れだと思うと悲しかった。
　私は、エカテリーナにお礼を伝えることにした。

「今日は、楽しかった！！　お洋服もたくさん、ありがとう」

「私も楽しかったわ！！　また遊びに来て」

「うん。あ、その時は、エカテリーナに貰ったお洋服を着てきてもいい？」

「着てくれたら嬉しいわ！！　ぜひ着てきて！！」

　私は、少しだけほっとした。
　エカテリーナに貰った服なら、私が侯爵家に出入りしてもおかしくはないだろう。
　
（また、変って言われたら悲しいし……エカテリーナから貰ったお洋服を着て来たら、一緒に遊んでくれるかな？）
　
　私は、さっきゲオルグとのことを思い出した。



　それから、すぐに帰る用意が出来たとの連絡があった。
　エカテリーナは、私を馬車の前まで見送ってくれた。

「シャルロッテ、またぜひ、遊びに来てね」

「うん！！」

　パタパタ。

　私が馬車に乗ろうとすると、後ろから足音が聞こえて、私の手に何かが押し付けられた。

「え？」

　振り返ると、息を切らして、顔を真っ赤にしたゲオルグが立っていた。
　ゲオルグに押し付けられている手の中を見ると、押し花のしおりを握らされていた。

「……やる」

「ありがとう」

　私は、しおりを受け取ると、ゲオルグにお礼を言った。

（私が大嫌いなのに……これをくれるの……？）

　私は不思議に思ってゲオルグを見つめていると、ゲオルグが大きく息を吐いた後に、私の顔を正面からじっと見つめた。

「……あと……ごめん」

　そう言って、ゲオルグは片手を差し出して来た。

（え？　これって、握手？　イヤだったんじゃないの？？）

　手を取っていいものか、悪いものか考えていると、ゲオルグが声を上げた。

「やり直し。初めから」

　もしかしたら、ゲオルグは教師に注意されてここにいるのかもしれない。
　自分の意思ではなく、義務感で言っているのかもしれない。
　例えそうだとしても、仲直りできることが嬉しくて、ゲオルグの手を握った。

「うん。よろしくね。ゲオルグ」

「ああ、よろしく、シャルロッテ。次に来た時は、俺も……一緒に遊ぶから」

　ゲオルグが私の手を握ったまま、視線を逸らしながら言った。
　耳まで真っ赤になっている。
　そう言えば、エマとエイドも仲直りをする時はいつも恥ずかしそうだった。

（『ごめんなさい』って言う時は、恥ずかしいのかな？　でもそれでも伝えてくれたんだ……）

　私は、笑顔で答えた。

「うん！！　遊ぼう！！」

　ゲオルグが私と繋いでいない方の手で、頭を掻いた。

「それと……俺、シャルロッテのこと……嫌いじゃない」

　『大嫌い』だと言われたが、どうやら嫌われていないようだ。
　私もお友達が出来るのは嬉しいので、嫌われていないと知って、ほっとした。

「そっか！！　よかった」

「あ……」

　ゲオルグが何か言いたそうな顔で、私を見ていたが、ゲオルグの両肩にエカテリーナの手が添えられた。

「シャルロッテ。弟を許してくれてありがとう」

　これまで、いろんなエカテリーナの表情を見たが、今の顔は優しくて、とても穏やかで心が暖かくなるような笑顔だった。

「今度は３人で遊ぼうね！」

　私は、自然に笑顔になっていた。

「うん、またね」

「またな！！」

「うん。またね！！」

　馬車から、外を見ると、ゲオルグが手を振りながら少しだけ走って見送ってくれた。
　私はそれが、とっても嬉しかった。

　次に会う時は３人で遊べる。
　何をして遊ぼうかと、私は胸を躍らせたのだった。