インシディアス

きっかけは…… ②

「おいらのことは詮索すんな」

「判った。何も訊かない……名前はジェイで、
　たった今住んでたアパートが火事で全焼したところ。
　泊まるあてもなけりゃ、金もない。それでいいか」

「まぁ、そんなとこかな」


　　ジェイクはきつい表情をゆるめ、
　　自分の腕から男の手を外す。


「で、あんたの名前は？」

「柊、慎之介（ひいらぎ　しんのすけ）」


　　（う、わぁ　――　時代劇にでも出てきそうな
　　　名前……）


「ふ～ん、柊さん。で、あなたはどうして俺に
　かまうの？」


　　柊は眉尻を下げた情けない表情になる。
　　迷いながら答えた。


「あの火事で見かけて……気になって。
　もしあそこに住んでるんだったら困ってるんじゃ
　ないかって……」

「ふ～ん、じゃ、柊さんって、困ってる人なら誰にでも
　声かけるんだぁ」

「あ、べ、別にオレは他意がある訳じゃない、から……」


　　そう言うと、柊は耳まで顔を真赤にして
　　俯いてしまった。

　　根はかなりの純情青年らしい。

　　そんな柊をジェイクはじぃーっと見つめて
　　意地悪く言う。


「ふふふ……柊さんって可愛い」


　　そして『オッケー』と小さく呟き、柊の腕へ自分の
　　腕を絡めた。


「ジェイ！」　

「もう当分の間、客は取らないつもりだったけど
　あんたで最後にする」

「？？……」

「柊さんなら、俺のこと幾らで買ってくれる？」

「キ、キミはそういう……だったのか……？」

「あら、失望させちゃった？」　

「い、いや……なら、言い値で買おう。ただ現金は
　持ち歩かない主義でね。僕の家まで来る気はあるか」


　　柊は挑むような目線を返してくる。


「見ず知らずの俺なんか家にあげていいのー？
　有り金かっさらって逃げるかも」

「そうなったら見る目がなかったと諦めて泣き寝入り
　するさ」

「あんた面白いね。気に入った」


　　お買い上げ有難うございます、と、
　　ジェイクはおどけてまた笑った。



　　ふたりは駅から続く大通りを少し歩き、
　　ショップや飲食店が軒を連ねる＊番街を通過して、
　　（シカゴ・Ｌ）レッドラインの昇降口を下りる。


「僕のアパートは＊駅先なんだ」

「――　って、ゴールドコースト？　すっげー、
　超金持ちなんだな」

「親の脛かじってるだけさ」


　　今年は猛暑だったが、９月も終わりに近づくと
　　急に涼しくなってきていた。

　　半袖で歩いている人はちらほらで、
　　ほとんどが長袖か上着を羽織っている。


　　電車から降りてしばらく歩き家路に着く人々の中で
　　ジェイクは急に立ち止まった。


「どうした？」


　　細い路地の奥にぽっかりと穴を開けた
　　場所があった。

　　その穴は地下の店へ続く階段になっている。


　　─── そこが、クラブ　”コミットプレイス”。


　　ジェイクは、店の前でオーナーと従業員が何やら
　　話しているのを目に留めた。

　　従業員はすぐに階段を下りて行ったが、
　　オーナーはそのままそこで煙草に火を点ける。

　　ジェイクに気付いたオーナーは、
　　精悍な顔立ちにジェイクのよく知っている
　　皮肉気な笑みを浮かべて、薄く煙を吐いた。　

　 
「ちょっと待ってて」


　　ジェイクは柊を残し、
　　店の前で煙草を燻らせるオーナー ─── 
　　神代 慧（かみしろ　さとし）に近寄っていく。

　　ジェイクが知る限り、いつも高価そうなスーツを
　　着ていたがこの日もやはりブランド物らしい
　　ダークスーツを着ている。

　　普段着のチェックのシャツにジーンズという格好の
　　ジェイクだったが臆することなどない。


「なに、ニヤついてんの」

「べつにぃ　─── アパート、火事にあったん
　だってな。今、田中が見に行ってきた」


　　神代は煙を吐いた。


「また、俺ん家のゲストルーム貸してやろうか」


　　前と変わってないぞ、と、神代はさらに
　　ニヤニヤ笑う。

　　ジェイクは顔をしかめてそっぽを向いた。


「家賃、払うのやだ。あんたしつこいんだもん」

「言うねぇ。どっか当てでもあるのか」


　　ジェイクは柊に聞こえないように、
　　当てンなるかどうか判んないけどね、
　　と小さく答え、後ろを ─── 柊のいる通りを
　　ちらっと見た。

　　神代もつられて目を向ける。
　　煙草の火が一瞬赤く灯った。


「ふーん。男前じゃないか？　お前の客じゃないな」

「当然。あの人、外見はあんなだけどマトモだよ。
　商売っ気ゼロ」

「マジで足洗う気か？」

「さぁね」

「もったいないな。最後にやらせろ、タダで」

「ぜってーやだ」


　　煙草の先から煙が白く流れ、
　　ジェイクの鼻をくすぐる。


「何だかんだ言ったって、お前面食いだからな。
　篭絡（ろうらく）しちまうんじゃないの」

「そんなんやないって……もう行くよ」


　　話しを切り上げて、ジェイクは柊の所へ戻った。


　　柊は同じ場所でほとんど動かずに待っていた。

　　ほんの少しだけれど ─── 
　　ジェイクは柊が消えてしまうんじゃないか、と
　　疑っていた。

　　何となくほっとして、背の高い柊を見上げる。


「ごめん、行こう」　

「……いいのか？」

「なにが？」

「あの人」


　　神代はまだ店の前で煙草を吸っている。

　　ジェイクと柊を見ていた。

　　ジェイクは軽く頭を横に振った。


「あぁ、アレはいいの。何でもない」


　　柊は何か言いたそうだったが、黙って歩き出す。

　　そのまま線路沿いの通りをしばらく進み、
　　近道だというガード下をくぐり抜ける。

　　そこは、普段のジェイクなら絶対に
　　足を踏み入れる事のない高級住宅街。

　　柊の暮らしているレジデンスはその一角にあった