人喰いの森の話

iwashi0404

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1章

1話いつもの朝。

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いつもの朝。
眠そうな目の少年。
仕事明けのあくびひとつ。
朝日の僅わずかに差し込む森を歩く少年の行先は、
森の外れにある花畑。
一面の花畑に小鳥が歌い蝶が舞まう。
天国のような光景。
少年「母さん、ピンクの花が咲き始めたよ。」
亡なき母へ手向たむけける花を探してしゃがみ込む少年。

この森は、人喰ひとくいの森もりと呼ばれている。
恐ろしい噂うわさが絶たえず、
本来ほんらい人の寄り付かないこの森に、夜、
どう言う訳か時折人が迷い込む。
この呪まじないのかかった生きた森は、迷まよい人ひとを離さんとばかりに道が蠢うごめく。
前に通った道でも、次に通れば違う場所に着いてしまう。
夜に迷い込めば、二度と外の世界を見ることは出来ない。
そんな得体の知れない妖あやしい森で、人の魂に反応して燃える不思議なランプを片手に、迷い人を森の奥で待つ悪魔の元へ誘うのが、悪魔から任を受けたこの小ヤギ仕事なのである。

少年は小さな花を2.3本摘みとり、帰ろうと踵きびすを返した。
？？「ひゃ…」
そこで小さな声がした。
驚いて声の聞こえた方を向く。
そこには角もなく、獣の耳もない、人間の若い女性が木の陰から口を塞ぎこちらを見ていた。
その瞬間、少年に緊張が走った。
心臓が嫌な脈打ち方をする。
見られた。
どうする。
もう日も高い。
仕事はどうなる。
迷い人とは接触せっしょくはするなと言われていたのに。
通常、昼の森は入って来る人間を森の奥には入れず、すぐに外へ追い出してしまう。
昼の森で迷うことはない。
なぜ彼女はこの場所へ辿り着けたのか。
じわりと汗をかいた手に握り締められた花は、元気なく頭こうべをたれた。
思考停止し硬直していると彼女に声をかけられた。
女性「ぼうや、人間じゃないの？」
少年はハッとして問いかけを消化する。
少年「あ、、あの…」
素直に答えるのはまずいかもしれない。
少年「お姉さん、ここが人喰いの森って知ってますか？どうしてここに？」
質問を質問で聞き返してしまった。

彼女の顔が曇くもる。
女性「ぼうやが…この森の悪魔様？」
彼女まで質問を質問で聞き返す。
今度は自分の顔が曇る。
少年は困惑こんわくしながらも口を開いた。
少年「ぼくじゃありません…あの悪魔は今はいません。」
彼女は心なしかホッとした様子だった。
そこで思い出したようにハッとして飛び出して来た。
女性「ぼうやは大丈夫なの？この森で迷ってるの？」
膝ひざをついて心配そうに顔を覗のぞき込こまれる。
そこで一気に罪悪感ざいあくかんが襲おそって来た。
自分は迷まよえる側がわではない。迷まよわす側がわだ。
少年「あ…う、」
彼女は少年の肩を持って言った。
女性「大丈夫。私は出られないけれど、あなたはなんとかこの森から出られるように悪魔様にお願いしましょう！」
胸がぎゅっと苦しくなる。
少年「ち、ちがう。んです。ぼく。」
彼女が心配そうに少年の頬ほほに手を触れる。
女性「こんなに痩せて…ぼうや、何日も食べてないの？」
少年は贖罪しょくざいの気持ちに耐えきれず言葉が溢あふれた。
少年「ぼくは！悪魔の！手先です！迷い人を悪魔の元へ導くのがぼくの仕事です！」
突然の大声に驚く彼女、目を大きく見開き口をぽかりと開けている。
しかし顔は直ぐに険けわしく変わり、それからこちらを真っ直ぐと見た。
女性「じゃあ、悪魔様に会わせて下さい。お願いします。」
風が二人の間を通り花びらを舞い上げた。

。。。

いいのだろうか。
女性「なんだか随分ずいぶん遠回りしてる気がするわね…」
少年の一歩後ろを歩きながら、きょろきょろと周りを見回す彼女。
昼間なのにわずかしか日光が差し込まない、薄暗い森の中を二人で歩く。
迷い人に接触すること自体禁じられているのに、その迷い人を家に連れて行くなんて…
ましてやあいつに会わせてこの人は大丈夫なのか…
少年「ぼくは平気ですが、お姉さんは決まった道を通らないと迷うだけで目的地に着かないので…」
真っ直ぐ前を見て、淡々と歩きながら少年が言う。
女性「へぇ～、これが迷いの森パワーね…」
彼女はさっきからよく喋る。
やたらぼくの私生活も聞いてくる。
食事はちゃんと摂っているのかとか
いつからこの仕事をしているのかとか
悪魔はどんなやつかとか。
未だに正直に答えていいのか分からず誤魔化ごまかし誤魔化ごまかし流している。
女性「なぜこんな仕事をしているの？」
少年「…好きでやってるんじゃないです。」
少年は少し顔が曇ったが、前を見たまま、少し間を開けて答える。
女性「…悪魔様とはどういう関係？」
一番答えたくない質問が来てしまった。
少年「…言いたくありません。」
いっそ正直に答えた。
女性「そう…」
そう一言言うと、彼女は急に静かになった。
片肘かたひじを持ち顎あごに手を当てて黙り込み、何か考えている様子だ。
そこで少年はハタと足を止める。
着いてしまった…
土壁つちかべに茅葺かわぶきき屋根、平屋ひらやの一軒家いっけんや。
家に着いた。
しかしあいつの影はない。
やはり放浪中ほうろうちゅうだ…
現れるのは来週か再来週か
はたまた1ヶ月後か…
女性「まあ！なかなか立派なお家ね。」
彼女は物珍ものめずらしそうに辺りを見回している。
連れて来てしまったものはしょうがない。
訳も分からぬまましばらく彼女を泊めることになった。
少年(食べ物を集めなきゃ…)

つづく。