ケモノグルイ【改稿版】

風炉の丘

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ヘビアシ

3　花ノ迷宮（ハナのメイキュウ）

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「しょうがねぇ。行ってみるか。どのみち暇だしな」

　開いた隠し扉を覗くと、人一人が通れるほどの細い廊下がある。左の壁にはレバーが付いており、これで隠し扉を開閉しているようだ。
　細い廊下の1メータ先には、赤いじゅうたんが敷かれた廊下が左右に伸びていた。2～3人が横に並んで歩ける程度の広さだ。
　ザックは角に隠れて人の気配を探る。誰もいないようだ。
　そっと顔を出し、辺りを見回してみる。広い廊下は左右共に5メータほど続き、どちらもＴ字路になっていた。
「右か、左か。ど･ち･ら･に･し･よ･う･か･ね。…とりあえず右か」
　ザックは壁寄りに右のＴ字路へ進み、角からそっと覗き込む。
「………こりゃ、難易度高そうだな」
　Ｔ字路の先には、だまし絵のような異空間が広がっていた。
　果てしなく続く壁の無い空間に、廊下は前後左右のみならず上下まで延び、縦横無尽に階段が続き、窓やドアがあちこちに浮かんでいる。
　恐らくは、幻惑系魔法による迷宮トラップだ。解除手段を持たぬ者が迂闊に入れば、永遠に彷徨う事になる。
　何より、魔法の心得がないザックには、攻略は不可能。強固な窓をぶち破り、壁伝いに降りていく方がまだ現実的だ。

　ザックがすごすごと部屋へ引き返していると、廊下の反対側から、娘達の話し声や笑い声が聞こえてきた。
　最低でも二人。そして可愛らしい声はどんどん近づいて来る。
　隠れて様子を見るか？　それとも……
　しかしザックが行動する前に、娘達は悲鳴を上げる。
「ひゃっ！？」
「きゃっ！？」
　なっ！？　うしろだとっ！？　背後を取られた！？
　慌てて振り返ると、2メータほどの近距離に二人の娘がいた。
　一人は長身で大人しそうなスレンダー美人。
　もう一人は小柄で幼顔の美少女。
　どちらも最初の娘と同じ服装をしている。
　薄いピンクのワンピースに、フリルのないエプロン。そして頭にナースキャップだ。
　二人とも驚いた顔のまま固まっているが、これは話しかけるチャンスだ。
「お嬢ちゃん達、すまねぇが、話の分かる責任者を呼んでくれねぇかな？」
　怖がらせないよう、なるべく優しい声で話しかけるザック。しかしその努力は徒労に終わる。
「さ、さ、さうざんどまぁだらぁだぁ～～～～～～！！！！！！！！」
　小柄の娘は、甲高い声でけたたましく叫ぶと、回り右して駆け出し、フッと消えてしまう。
　そしてスレンダー美人は緊張に耐えられなかったか、「ふう…」と声を漏らして気を失ってしまった。
　えええ…　またかよぉ………

　ザックはダメモトで反対側のＴ字路を確かめるが、予想通りだまし絵空間が広がっていた。
　部屋に戻るしかなさそうだ。
　ま、一人逃げて行ったし、今は良しとしよう。はたして呼んで来るのは責任者か、それとも屈強な警備員か。
　振り返ったザックは、失神したままのスレンダー美人を見て、頭を抱えた。
「放っておく訳には……いかんよなぁ、やっぱり」
　ザックはお姫様だっこでスレンダー美人を部屋のベッドまで運ぶと、ハイテンションガールの隣に寝かせる。
　彼女もザックの下の世話をしていた一人だろうか。
　ザックのイメージでは、この手の仕事をするのは、人生経験豊富な熟女か、化粧っ気のない熟練看護婦だ。
　しかし、彼女達は若すぎるし、幼すぎるし、なにより美人すぎる。大げさかもしれないが、二人とも……いや、逃げ出した娘も含めて三人とも、女神のように美しいのだ。
　その美貌をもってすれば、もっと楽で清潔な仕事も得られるだろうに……

　ふと思う。
　水差しには水が十分入っている。これを顔にぶっかければ、否が応でも目を覚ますだろう。
　だが、出来ない。
　そんな事をしても、更に怯えるだけだ。大して情報も得られないだろう。
　切羽詰まっている訳じゃないんだ。強引な手は避けるべき。
　それに、風邪を引いたらどうする。可哀想だろ。
　………可哀想………か。
　ザックはベッドから離れると、暖炉の側に椅子を運び、そこに座って考え込む。

　タイプこそ全く違うが、二人とも若くて美しく、愛らしく魅力的だ。
　そんな乙女が無防備な姿をさらし続けている。しかも二人もだ。
　スケベ野郎なら、あっさり理性が崩壊するだろう。あからさますぎる。ハニートラップを疑うべき状況だ。
　しかしザックは、ピクリとも反応しない。
　昔から不思議だった。
　彼女達のような若い娘には、異性としての魅力は一切感じない。だけどどういうわけか、やたらと母性を感じていた。
　しかし今なら分かる。本当の記憶を取り戻した、今なら分かる。
　幼いながらも母親代わりになってくれた、ウェンディ母さんの影響なのだと。
　だからスケベ心は一切無いのだが……、実は甘えたい気持ちは人一倍ある。激しくある。流石に恥ずかしくて、誰にも明かせないがな。
　彼女達を無下に出来無いのも、親孝行できなかった無念から来ているのかもしれない。

　一つ気になることがあった。娘達がザックを妙な名前で呼んでいたのだ。
　うまく聞き取れなかったが、確か、“にんごろ”とか、“ざんどま”とか言っていたような……
　もしかしてザックの正体を知らないのか？
　それとも……

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