ケモノグルイ【改稿版】

ヘビアシ

6 蘇ル未練（ヨミガエるミレン）

　この天文学的数字の賞金額に“オーガ”が関わってるとして、目的は何だ？
　裏切り者を野放しにしては示しが付かない…なんてレベルの額じゃないぞ。しかも生け捕りと来た。
　そこまで熱烈に愛されるような覚えはないのだが。
　いや、それ以前に……
　駄目だ。頭がこんがらかってきた。先に状況を整理しよう。
「なぁ、オハジキさん。2年前にオレを拉致って“王国”まで運んだのは、あんたって事でいいんだよな？」
「はい」
「目的は何だ？　復讐ならその場で殺せば済んだはずだ。あの頃は賞金首じゃないから、金目当てでもないよな。情報目的なら2年も石化放置とかあり得ねぇ。一体何故オレを拉致ったんだ？　上司からの命令か？」
　エージェントハジキは、少しの間押し黙り、ゆっくりと口を開く。

「あの頃のワタクシは、青臭い正義を信じておりました。貴方様を法廷で立たせ、悪行の全てを白日の下に晒してこそ、復讐は果たされると」
「なるほど、そりゃ確かに青臭せぇ」
　実際にやれば、法廷に立つ前にザックは暗殺されて、真相は闇に消えただろう。
「しかし上官からは『証拠は隠滅されていて立証は不可能』と言われ、無断で拉致したことを咎められ、ワタクシは担当を外されました」
　独断かよ！　怖い姐さんだぜ！
「その後のザック様の措置ですが……。法廷に立たせても無罪放免。とはいえ、殺し屋を野放しには出来ない。幸いにもザック様の拉致を知る者は、ワタクシと上官の二人だけ。ならばと、拉致そのものを無かった事にしました。石化状態のザック様は、存在を誰に知られることもなく、公安の倉庫に放置されることに…」
「ひでぇな！　いや、悪党の末路としては妥当な感じだが、なんかひでぇな！」
「その後、ワタクシは別の任務を任され、多忙の毎日が続きまして…。先月に、このとんでもない指名手配ポスターを見るまで、ザック様のことはすっかり忘れておりました。本当に申し訳ございません」
　なるほど。色々分かってきた。だが、新たな謎も生まれる。
　拉致が独断専行なら、何故エージェントハジキはあの庭園にいた？　わざわざ拉致するために来たわけでは……
　いや、待て…　救出作戦……　救出部隊……？

　ああ、そうだ！　思い出した！　思い出したよ！！
「オハジキさん！　あの子はどうなった！　あの子は無事なのか！」
「あの子？　あの子とは、どの子でしょう？」
「ほら、あれだよ、あれ！　くそっ、のど元まで出かかってるんだが…。え～っと、あの…ケモ……そうだよ！　ケモノビトの子だよ！」
「もしかして…モナカちゃん……ですか？」
「そう！　そう！　そんな名前だった！　あんたあの時、あの子を助けに来てたんだろ？　救出作戦だったんだろ？　作戦は成功したのか？　あの子は……どうなった？」
　矢継ぎ早に言葉を重ねるザックに、ハジキは驚き、そして涙ぐむ。
　おい……　おい……　待てよ…　待ってくれ……　その涙は何だ？……
　まさか…　まさか…　作戦は失敗したのか？　護れなかったのか？　救えなかったのか？
「モナカちゃんを気遣ってくださるなんて……　なんてお優しい……　そんなお方にワタクシは、なんて非道いことを……　本当に申し訳ございませんでした」
「いや、そんな事はいいんだよ！　それよりも…」
「ああっ！　そうでしたっ！　モナカちゃんでしたら、無事に保護しましたよ」
「……そうかい。そりゃ、よかった。勘弁してくれよ。紛らわしいぜ、オハジキさん」
「申し訳ございません。ワタクシとしたことが、涙腺が緩んでしまい、つい…」
「それで、今は何をやってるんだい？」
「タレイア姫の侍女として、王室勤めをしております。世界で一番安全な場所ですわ」
「へぇ……王室勤めとは大した出世だな。そう言えば確か、お姫様もケモノビトなんだってな」
「はい。世界でたった二人のケモノビトですから。実の姉妹のように仲が良いそうですよ」

　良かったな、兄貴。兄貴の死も、オレの汚名も、無駄にはならなかったみたいだぜ。

　ザックは大きく伸びをすると、穏やかな声でつぶやく。
「なんだか、最後の心残りが無くなって、心が軽くなっちまったな。こんな穏やかな気分は初めてだ。もう、いつ死んでも構わねぇぜ」
「それは困ります！　生きてください、ザック様！」
「いや、そうは言っても、オレは薄汚い殺し屋だぜ？　償いきれないほど罪を犯してきた」
「死ぬ事だけが償いではありません！　それに過去だって関係ありません！　重要なのは今です！　ワタクシはザック様の心根を知りました。とてもお優しい方だと確信いたしました。“野薔薇ノ王国”は、貴方のようなお方を必要としています！」
　何を焦るのか、食いつき気味に語り出すハジキ。
「オレを“王国”専属の殺し屋として雇いたいって事か？」
「違います！　そうではありません！　むしろ引退してくださいまし！」
「いや……でもよ……、オレは殺し以外、何も出来ない男だぜ？」
「いいえ！　そんな事はございません！　もっともっと大切な事がございます！！」
「一体、そりゃぁ、何なんだい？」

「妻をめとり、家庭を築く事です！！！」

「なっ！　なんだって～～～～～っ！！」

　ザックは驚き、焦り、困惑した。殺し屋にとって、それはあまりにも平和的で、あまりにも別世界だったからだ。
　しかもエージェントハジキの顔は真剣そのもの。冗談で言っているとは思えなかった。
「すまん。どういうことか説明してくれ」
「“野薔薇ノ王国”は一つ、深刻な問題を抱えております。圧倒的に男性が足りず、嫁に行けない女性で溢れかえっているのです」
「にわかには信じられないんだが……。あんなに可愛くて美人揃いなんだ。引く手数多だろ。世の中には嫁不足に悩むとこだってあるんだ。嫁ぎに行けばいいじゃないか」
「それが出来れば、苦労はいたしません」
　ハジキは大きくため息をつくと、話を続ける。
「ワタクシ達の住むこの世界、オトギワルドには、奴隷狩りに奴隷商人、そして奴隷市場があります。ザック様なら当然ご存じですよね？」
「あ………そう言うことか」
「はい。そう言うことです」
　“野薔薇ノ民”の女性達は、女神のごとき美しさが災いして、奴隷市場で高額で取引される。国外に嫁ぎに行けば、奴隷狩りの餌食にされるのだ。
「その昔、“野薔薇ノ民”の娘が小さな村に嫁ぎました。ですが数日後に村は滅んでしまいます。たった一人の娘をさらうために、奴隷狩りが村人を皆殺しにしたのです。そのような悲劇を繰り返すわけにはまいりませんので、男性に“王国”への婿入りをお願いしています。ですが、スパイの侵入を許す危険を孕みますし、女性に暴力を振るうＤＶ男を呼び込みたくもありません。故に審査は非常に厳しくなり、男性不足は一向に解消されません。だからこそ、ザック様にはこの地に止まり、妻をめとっていただきたいのです」
「なるほどねぇ……。切実だって事は理解したよ」
「ちなみに嫁取りは百人までオッケー♪　合法的にハーレムを築けますよ♪」
「ええええっ！！！　マジかよっ！？」
「はい。マジです！　切実なんです！」
「そうは言っても、オレは世界最高額の賞金首だぜ？」
「我々は決して同胞を見捨てません。ザック様が“王国”の一員となってくださるのなら、国を挙げて全力でお守りいたします。ですので、なにとぞご考慮くださいまし。結婚できない娘達を救済してくださいまし。伏してお願いいたします」
　そう言うと、ハジキは深々と頭を下げる。
「ま、まあ、考えてみるよ。今はそれで勘弁してくれ」
「はい！　ありがとうございます！」

　なんだこれ？　妙な事になってきたぞ？　どうする？　これまでとは違う責任を負わされそうで、不安になって来た。どうしよう？　逃げちまおうかなぁ……
「すっかり脱線してしまい、申し訳ございません。本題に戻らせていただきます」
「………ああ、そうだったな。そういえばそうだった」
　慣れないピンク色の話に動揺して、すっかり忘れていた。今は状況の整理をしなくちゃな。
「ザック様はご存じでしょうか？　ジェイクという名の男性を」

　思いがけない名前を耳にして、ザックに緊張が走る。
　何故ハジキの口から兄貴の名前が出てきたのか。
　どうやらザックはまだ、死ぬわけには行かないようだ。