グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第二章

No.006

……………………思い出した。

　メリーナ・サンダーブロンドだ。
　１年前の＜豪華客船メロディスター号＞での任務で知り合ったんだ。

　確かあの時は、第三継王家つぐおうけの王女として、誰かと婚約しようとしていて、その相手がとんでもなく嫌な奴で、闇取引とかしていて――。

　そして俺に関する情報は、彼女の記憶からすべて消したのだ。

「観念しなさい！　これ以上抵抗するなら、大怪我をすることになるわよ！」

　メリーナが激しい口調で呼びかけてくる。

　なんか彼女……１年の間に、随分と力強くなってないか？　メリーナはもっと穏やかな雰囲気の子だった気がするんだが……。

　いずれにしろ、このまま誘拐犯として成敗されるのは勘弁だ。

「俺は誘拐犯じゃない」
「じゃあ何者なの？　こんなところで何をしてるの？」

　説明するのが面倒くさい。というか、俺は正体を明かすわけにはいかないし……。
　こんなことになるなら、１年前にメリーナの記憶を消さなければ良かったか？
　いや、それはそれで問題があるわけで――。

「ん？　あれ……？」
「なに？　観念したの？」

　メリーナに関して何か重要なことを忘れている気がする。
　普段は、終わった任務のことはだいたい忘れてしまうのだが、そのことは覚えておいたほうがよかったような気が……。

「よくわからないけど、他に弁明がないなら……」

　俺が考え事に時間をかけすぎたせいで、メリーナも痺れを切らしたようだ。
　彼女が構えている剣に、バチバチと電気が溜まり始めている。

　まずい。とりあえずメリーナを説得しなければ――。

「待ってくれ！　詳しい事情は話せないが、俺も人質の救出にきたんだ！」
「えっ、そうなの？　それなら……ごめんなさい」
　
　信じるんかい。と、危うくツッコミそうになった。

　そういえば、メリーナはこんな子だった気がする。危なっかしいというか、世間知らずというか、天然というか……。

　とりあえず一般的な忠告だけはしておこう。

「俺が言うのもなんだけど、そんな簡単に人を信用しちゃダメだぜ？」
「大丈夫。あなたの目を見ればわかるから。本当のことを言ってるか――」

　その言葉の途中で、急にメリーナの動きが止まった。

　彼女は目を見開き、口を大きく開け、なぜかじっと俺の顔を見つめている。
　いや、見ていたのは俺の目か？

　しばらくのあいだ、メリーナは瞬きもせず俺の目を見つめていた。

　そして、また唐突に言うのだった。

「わたし、あなたに恋してる！」

　……違う！　勘違いだ！

　即座にそうとでも言っておけば良かったのだろうか。
　
　しかし愚かにも、俺は１年前の出来事が脳裏をよぎり、メリーナの言葉をすぐに否定することができなかった。

　そう、忘れていた重要なこととは、そのことだ。

　だがしかし、俺はともかく彼女の記憶は消したはずだ。
　それなのになぜ？

　思い出せるだけの記憶をたどり、俺は謎の解決に挑む。
　その気配を察知したのか、メリーナが口を開く。

「やっぱりそうだったのね。あなたがわたしの――」
「待て！　一度、冷静になってくれ。俺たちは初対面だよな？」
「それはそうね」
「なのに、なんで『恋してる』ってなるんだ？」
「わたし、１年前から恋してるの。でも、その相手が思い出せなくて……ずっと探してたのよ」
「ちょっと言ってる意味がわからないんだけど」
「わたし自身もよくわかってないけど……でも、この恋する気持ちだけは間違いないわ！」

　……嘘だろ？　記憶消去剤でも、恋する気持ちは消せないってか？

「どうしたの、恐い顔をして」
「いや、なんでもない。大丈夫だ。そして、キミの言ってることは、すべて妄想だ」
「そんなことない！」

　さっきは簡単に人の言うことを信じたくせに、そこは譲ってくれないんだな。

　さて、どうしたものか。

　……本当にどうしよう？

　俺が少しだけくじけそうになっていると、突然耳の奥に甘ったるい声が流し込まれてくる。

『ライちゃん！　光の点が増えたのよ！　プリ、ちゃんと教えたわね！』

　無線の向こうでプリが騒いでる。
　教えてくれたところ悪いが、そいつはすでに目の前にいるんだよ。

『ね～ね～助かったでしょう！　プリ、ほめられるのよ～。ごほうびもらえるわね～。ライちゃん、プリにおみやげ買ってくるのよ！　プリがほしいのは――』
「ちょっと黙っててくれ」

　思わず無線の声に応えてしまった。
　おかげで目の前にいるメリーナは、自分が言われたと勘違いする。

「それは……わたしと話したくないってこと……？」
「いや、まあ……あながち間違いではないが……」
「わたしはあなたと話したいことがたくさんあるの。まずは名前を教えて！」

　メリーナって、こんなに押しの強い子だったっけ？　恋する乙女は強いってやつか？

　いやいや、今はそんなことを考えている場合じゃない。ダメだ。この子が相手だと、なんだか調子が狂ってしまう。
　とりあえず話を本筋に戻そう。

「話よりも人質を救出するのが先だ」

　俺は至極真っ当なことを言ったつもりだ。
　なのに、なぜか彼女には伝わらなかったらしい。

「名前、どうしても教えたくないってこと？」

　メリーナの全身を包んでいる金色の光が徐々に輝きを増していく。

　バチバチッ！　バチバチッ！　バチバチッバチバチッ！

　彼女の周りで激しい火花が散る。まるで全身に雷をまとっているみたいだ。構えている剣にも、黄金の雷がまとわりついている。

「……何をするつもりだ？」
「教えてくれないなら、無理やり聞き出す」
「えぇ……？　恋する相手じゃないのか？」
「わたし、自分の人生は自分の力で斬・り・開・く・ことにしてるの！」

　切り開くって、そういう意味じゃないだろ。物理的に斬ってどうすんだよ！　ていうか、恋する相手に斬りかかるやつなんて聞いたことないぞ！

　などという俺の心の叫びが届くわけもなく……。
　俺はどうやってこの場を乗り切ろうか、脳をフル回転させる。
　と、次の瞬間――。
　
　ボンッ！

　メリーナの方から爆発音が聞こえた。
　溜まりすぎた電気が放電でもしたのか。彼女のさらさらだった金髪が、羊のようにもこもこふわふわになっている。

　たとえるならこれは……うん、まさに金色の羊だ。

「……毛量がすごいことになってるぞ」
「てへへ……強い魔法を使おうとすると、髪に電気が集まってこうなっちゃうの」

　メリーナは照れくさそうな笑みを浮かべていた。

　本人は気にしていないらしいが、かなり面白い変身をとげてくれたな。なにしろ髪のボリュームが何倍にもなってるんだ。

　ヤバい、笑っちゃいそう……。

『ライちゃん！　ポップコーンができた音がしたわね！』
「ぷっ――」

　プリが変なこと言うから吹き出してしまった。

「あー！　いま、わたしのこと笑ったでしょ！　ひどい！」

　メリーナがほっぺを膨らませる。そして彼女のまとう光が、さらに明るさを増していく。

　まさか、さらなる大爆発とか起こさないよな？

「落ち着け！　誘拐犯が近くにいるかもしれないんだぞ」
「あなただって騒いでたでしょ！」

　ごもっともで。

「それじゃ、いくわよー！」

　軽いノリの掛け声と共に、金色の羊が俺に向けて突っ込んでくる。

　シュンッ――バチバチッ！

　雷を帯びた刃が俺の鼻先をかすめる。
　ギリギリでよけたつもりだったが、ちょっとだけ鼻が痺れたぞ。

「今の本気だったろ！」
「本気なら、もっと強力な魔法を使ってるわ。当たっても、ちょっと痺れるだけよ。ただ、髪がわたしと同じ感じになっちゃうかもね」

　嫌すぎる。そんなリスクを抱えるくらいなら、名前を教えてやるよ。
　俺がそう言おうとした時だった。

　タタタタッ――。

　近づいてくる複数の足音に気づいた。
　恐らく誘拐犯たちだ。別の階にでも控えていたのだろう。

「遊びは終わりだ。本物の誘拐犯がこの部屋に向かってきてる」

　俺はメリーナを止めようとする。しかし事の重大性が、いまいち彼女には伝わらない。

「それって、わたしの恋よりも大事なこと？」
「当たり前だろ！」

　いよいよ面倒くさいことになってきた。

　このままだとテロリストと一戦交えることになりそうだし、恋する少女は暴走してるし、サポートはプリだし……。

　どう考えても無理だ。穏便に任務を完了させる未来が見えない……。