「君が欲しかった」と言われても今更遅いのですが？

7

「……それで陛下。いつまで私の手を握っていらっしゃるおつもりですか？」

夜も更け、静まり返った執務室で、私は呆れを通り越して感心していました。

並んで書類をチェックしていたはずが、いつの間にかゼクス陛下の大きな手が、私の右手をしっかりとホールドしています。

「これは、君の魔力が切れないように補給しているのだ。帝国のために働く公爵令嬢に、倒れられては困るからな」

「魔力補給。……初めて聞きましたわ。私の家系、魔法適性はあまり高くなかったはずなのですが」

「私がそう決めた。文句があるか？」

ありません。この男に「文句」という言葉は、辞書ごと燃やし尽くされているようです。

陛下は繋いだ手に微かに力を込めると、窓の外に広がる帝都の夜景を見つめました。

「エルトス。あの日、君が私に差し出したのはパンだけではなかった」

「……まだあのクロワッサンの話を続けますの？」

「あれはただのパンではない。……絶望の中にいた私に、初めて『他人の温もり』を教えた魔法の食べ物だ」

陛下の声が、少しだけ低く、熱を帯びました。

十年前、彼は王位継承争いの渦中にあり、誰からも、そして親からも疎まれていました。

そんな彼が隣国へ逃げ込み、泥にまみれて倒れていた時。

当時まだ幼かった私が、夜会の食事をこっそり持ち出して、彼の口に突っ込んだのです。

「『うるさいから食べてください』。君はそう言ったな。私の泣き言を、一切聞かずに」

「……恥ずかしいので詳細に再現しないでくださいませ。私はただ、美味しいものを食べれば人間は大人しくなると思っていただけです」

「その通りだ。私はあの時、君のその傲慢なまでの強さに救われた。……だから、君がラングレー王国で不当に扱われていると知った時、世界を滅ぼしてやろうかと思ったぞ」

「物騒！　愛の表現が核兵器級に物騒ですわ！」

私は思わずツッコミを入れましたが、陛下は冗談を言っているようには見えませんでした。

彼は私の手を引き、自分の胸元に当てました。

ドク、ドクと、規則正しく、けれど力強い鼓動が掌に伝わってきます。

「……十年間、私は君に相応しい場所を作るためだけに生きてきた。君が追放されたのは、私にとっては千載一遇の好機だった。……性格が悪いと言われても構わない。私は、君を誰にも渡したくなかったんだ」

「陛下……」

まっすぐな瞳。一切の迷いがない、重すぎるほどの愛。

ラングレー王国では、私は「便利な駒」か、あるいは「目障りな障壁」でしかありませんでした。

けれど、この人は。

「君が私を必要としなくても、私が君を必要としている。……エルトス、私を見てくれ」

言われるがままに顔を上げると、そこには「氷の皇帝」などという仮面をかなぐり捨てた、一人の男の顔がありました。

（……ああ、これは。反則ですわ）

「……分かりましたわ。そんなに熱烈にスカウトされては、有能な私としても首を縦に振らざるを得ません」

「スカウト……？　プロポーズのつもりだったのだが」

「同じようなものですわ。帝国という巨大企業の、終身雇用契約ですもの」

私が照れ隠しにそう言うと、陛下は一瞬驚いたように瞬きをし、それから幸せそうに目を細めました。

「終身雇用か。いい響きだ。……だが、退職金は私の命そのものだということを、忘れないでくれよ？」

「……。やっぱり、この方の愛は重力の法則を無視していますわね」

私は溜息を吐きながらも、握り返した手に力を込めました。

冷たい雨の夜、すべてを捨てて歩き出した私が、こんなにも熱い場所に辿り着くなんて。

人生、何が起こるか分かりません。

「では、陛下。終身雇用の第一歩として、この山積みの未決済書類を今夜中に片付けましょう。……あ、逃げても無駄ですわよ？」

「……。エルトス、少しは余韻を楽しもうという気はないのか？」

「余韻は数字の後にやってくるものですわ。さあ、ペンを持って！」

私の号令に、帝国最強の男が「御意……」と情けない声を上げながらデスクに向かう姿。

これもまた、私だけの特別な景色になりそうでした。