『「嘘つき令嬢」と婚約破棄された私、真実しか言えない「呪いの首輪」のせいで聖女だとバレて冷徹公爵に執着されています』

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「クロエル、様……っ。ああ、クロエル様……！！」


マリエル様が、周囲の視線も構わずに私に飛びついてきました。
純白のドレスが、私の紺色のドレスと重なり、美しいコントラストを描きます。


（ちょっと待って、マリエル様！　離れてくださいまし！　私はあなたを裏切った悪女なんですのよ！　そんなふうに泣きつかれたら、私の計画が台無しですわ！）


私は必死に彼女を突き放そうと、両手を彼女の肩に添えました。


「……離れてちょうだい、マリエル様！　汚らわしい……っ」


（汚らわしい悪女の私に触れないで！　あなたの清らかな魂が汚れてしまうわ！）


――ググッ。


喉の奥に、鉄を溶かしたような熱い真実がせり上がってきます。
チョーカーが、かつてないほど眩い紫色の閃光を放ちました。


「……離れてちょうだい、マリエル様！　……なんて、本当は片時も離したくないほど、あなたのことが愛おしくてたまりませんの！　ああ、その柔らかな肌の感触、懐かしいお花の香り……。私、あなたと離れている間、寂しくて寂しくて、夜な夜な枕を濡らしていたんですのよ……！！」


「クロエル様……！　私も、私もですわ！　あなたが急に『浮気をした』なんておっしゃって、殿下と私を無理やり結びつけようとなさるから……。私、本当は分かっていましたの。あなたがどれほどお優しい方か……っ」


「……何をおっしゃるの！？　私は本当に、不実な女ですのよ！　殿下のことなんて、これっぽっちも愛していなかったのは事実ですわ……っ」


（……ええ、愛していなかったのは事実よ。だって、殿下は私にとって『守るべき弟』みたいな存在だったんですもの。マリエル様とお似合いだと思って、仲を取り持ったのは私なんだから！）


「……殿下のことなんて、これっぽっちも愛していなかったのは事実ですわ！　……だって、私にとって殿下は、ただの『恋愛に疎い、手のかかる残念な幼馴染』でしかありませんでしたもの！　そんな方より、あなたの幸せの方が、私にとっては一兆倍も大事なんですのよ！！」


「…………っ」


会場に、冷ややかな、しかしどこか納得したような沈黙が広がりました。
その沈黙を破ったのは、呆然と立ち尽くしていた王太子、ジュリアン様でした。


「……クロエル。今、私のことを『残念な幼馴染』と言ったか？」


「あら、聞こえていらしたの？　失礼いたしましたわ。……ええ、そうですわ。あなたは……っ」


（あなたは、もっとしっかりしていただかないと、マリエル様を幸せにできませんわよ！）


「……あなたは、もっとしっかりしていただかないと、マリエル様を幸せにできませんわよ！　本当は、あなたの真っ直ぐで馬鹿正直なところ、少しだけ評価してあげていたんですの。だからこそ、私という『泥を被る役』を演じて、あなたたちに道を譲ったんですからね！　感謝してちょうだい！」


「……泥を、被る役……？」


ジュリアン様が、震える声で繰り返しました。
周囲の貴族たちからも、ざわめきが起こります。


「まさか、ピエリス令嬢のあの不祥事は……すべて嘘だったのか？」


「王太子殿下とマリエル様を結ばせるために、あえて自分が悪役を……？」


（まずいわ。まずいわよ。隠しておきたかった真相が、このお喋りな首輪のせいで、ボロボロと溢れ出しているわ！）


私は顔を真っ赤にして、アッシュ様の背中に隠れようとしました。
ですが、アッシュ様は逃がしてくれません。
彼は私の腰をがっしりと抱き寄せ、勝ち誇ったような笑みを浮かべて会場を見渡しました。


「諸君、聞いた通りだ。私の婚約者……クロエルは、稀代の嘘つきなどではない。……誰よりも自己犠牲を厭わない、愚かなほどに慈悲深い聖女だ」


「あ、アッシュ様……！　勝手なことを言わないでくださいまし！」


「本当のことだろう？　クロエル。君は今、マリエルの幸せを見て、心から喜んでいる……。そうだろ？」


アッシュ様が、私の耳元で優しく、けれど逃げ場のない声で囁きました。


「……っ……。ええ、そうですわ……」


（ええ、そうですわ。マリエル様の笑顔が、私にとっての救いなんですもの。……でも、それを本人の前で認めるなんて、恥ずかしくて死にそうですわ……！）


「……ええ、そうですわ。マリエル様の笑顔が見られるなら、私、公爵夫人としての地位も、自分の名誉も、全部ゴミ箱に捨てても構わないって思っているんですのよ！　マリエル様、愛しているわ！　殿下、マリエル様を泣かせたら、私が地獄の果てまで追いかけて、あなたをコテンパンにして差し上げますからね！」


私は、ついにマリエル様を抱きしめ返して、わんわんと泣き出してしまいました。
嘘をつき続けるのは、本当はとても苦しかった。
親友に嫌われる覚悟で、一人で悪役を演じるのは、夜が怖くなるほど寂しかった。


「クロエル様……、ありがとうございます。私、あなたを一生、お守りしますわ……！」


「……ふん。守られるのは、私の方ですわ」


アッシュ様が、私の涙を親指でそっと拭いました。


「これ以上の『真実の吐露』は、彼女の心臓が持たないようだ。ジュリアン殿下。……これで、彼女の身の潔白は証明された。異論はありませんな？」


「……ああ。……すまなかった、クロエル。私は、君の優しさに甘えていただけだったのだな」


ジュリアン様が、深々と頭を下げました。
王太子が臣下に頭を下げるなど、前代未聞の出来事です。


会場中から、非難の視線ではなく、温かな……そして、どこか崇めるような拍手が沸き起こりました。


（違うの。私は悪女なの。不実な、最低の女として追放されたかったのに……！）


私の魂の叫びは、またしても華麗にスルーされ、私は「愛の聖女」として、一躍社交界のヒロインへと祭り上げられてしまったのでした。


アッシュ様の腕の中で、私は「もうどうにでもなれ」と、半ばやけくそで彼の胸に顔を埋めました。


「……アッシュ様、……あなたのこと、……本当は……」


（本当は、……世界で一番、頼りにしていますわ……）


「……本当は、……宇宙で一番、愛していますわ！　今すぐ私を、誰もいないところへ連れ去って、朝まで可愛がってちょうだい……！」


「…………。善処しよう」


アッシュ様の理性が、再び音を立てて崩壊する音が聞こえた気がしました。