『「嘘つき令嬢」と婚約破棄された私、真実しか言えない「呪いの首輪」のせいで聖女だとバレて冷徹公爵に執着されています』

10

王宮からの帰り道、揺れる馬車の中で私は燃え尽きた灰のようになっていました。


（……終わりましたわ。私の『完璧な悪女追放計画』が、跡形もなく粉砕されましたわ……）


本来なら、今頃は「なんて破廉恥な女だ！」と罵られながら、国境付近のボロ小屋に放り込まれているはずだったのです。
それなのに、現実はどうでしょう。


マリエル様は私の手を取って「一生の恩人ですわ！」と泣き崩れ、ジュリアン殿下は「私が愚かだった」と反省し、会場中の貴族たちは私を「愛の聖女」として称賛の眼差しで送り出しました。


おまけに、隣に座るこの銀髪の「冷徹」公爵は……。


「……クロエル。さっきの言葉、忘れていないぞ」


アッシュ様が、獲物を狙う鷹のような鋭い、それでいて熱を帯びた瞳で私を見つめています。


「さっきの言葉……？　何のことかしら。私、興奮しすぎて何も覚えておりませんわ」


（そうよ、しらばっくれるのよ！　あんな『朝まで可愛がって』なんて破廉恥な告白、首輪の誤作動だと言い張ればいいんだわ！）


「……ほう。ならば、思い出させてやろうか。君は確かに『宇宙で一番愛している』と言い、私に『朝まで――』」


「わぁああああ！　言わないで！　それ以上は言わないでくださいまし！！」


私は真っ赤になって耳を塞ぎました。
ですが、アッシュ様は私の手首を優しく、けれど逃げられない強さで掴んで引き寄せました。


「……逃がさないと言ったはずだ。君のその『真実』、一つ残らず私が受け止めてやる」


「ひぃっ……！　アッシュ様、近いですわ！　あなた、冷徹公爵という肩書きはどうしたんですの！？　もっと氷のように冷たく、私を蔑んでくださいまし！」


――ググッ。


喉の奥に、沸騰したお湯のような熱い塊がせり上がってきます。
チョーカーの紫色の光が、馬車の中を妖しく照らしました。


「……もっと氷のように冷たく、私を蔑んでくださいまし！　……なんて、本当は、あなたのその熱い視線に焼き尽くされたくてたまらないんですの！　もっと強く抱きしめて、私の心臓の音を直接あなたの肌で感じてほしい……。ああ、私、あなたに愛されるためなら、悪女なんて看板、今すぐ暖炉に投げ捨ててしまいますわ……！！」


「…………っ」


アッシュ様の喉仏が、大きく上下しました。
彼はガバッと私の肩に顔を埋め、深く、重いため息をつきました。


「……君という女は……。これ以上、私を試さないでくれ。私の理性が、もう、保てない……」


「試してなんていませんわ！　私はただ、本当のことを……ああっ、また本当のことが……！！」


馬車が屋敷に到着したとき、私はすでに羞恥心で精神が霧散しそうになっていました。
車輪が止まるなり、私はアッシュ様の手を振り払って、ドレスの裾を翻して走り出しました。


（逃げるのよ！　このままでは、私の本音がアッシュ様を『完食』してしまうわ！）


「お嬢様！　おかえりなさいませ！」


玄関ホールでは、リタやセバスさん、そして全使用人たちが整列して出迎えてくれました。
彼らの顔は、なぜか一様に晴れやかで、誇らしげです。


「クロエルお嬢様！　王宮でのご活躍、すでに聞き及んでおります！　まさか、マリエル様のためにあえて悪役を演じていらしたなんて……！」


リタが目を潤ませて詰め寄ってきました。


「……お、お黙りなさい！　私はただ、マリエル様を弄んで……っ」


（弄んで、彼女が困る顔を見て楽しんでいた……と言いたいのに！）


「……私はただ、マリエル様を弄んで……っ、……弄んでなんていられなかったんですの！　彼女のあの健気な涙を見たら、もう、自分の身を削ってでも助けずにはいられなかった……！　私、自分が嫌われることよりも、大切な人が傷つくことの方が、何億倍も耐えられなかったんですもの……！！」


「「「お嬢様……！！」」」


使用人たちの間に、感動の嗚咽が広がりました。
年配のメイドさんはハンカチを噛み締め、護衛の騎士たちは「俺たちが、この尊いお嬢様を一生守るぞ！」と拳を握りしめています。


「違います！　皆さんのその『いい人を見る目』が、私には一番の毒なんですのよ！　もっとこう、冷ややかな、蔑んだ目で私を見てちょうだい……！」


――ググッ。


「……もっとこう、冷ややかな、蔑んだ目で私を見てちょうだい……！　……なんて、本当は、皆さんのその温かい眼差しに包まれて、私、初めて『自分の居場所』を見つけたような気がして、嬉しくてたまらないんですの……！　ああ、もう、大好きよ皆！　この屋敷ごと抱きしめてあげたいくらいだわ……！！」


「「「お嬢様ぁああああ！！」」」


ホール全体が、熱狂的な「クロエル信者」の集会所のようになってしまいました。
もはや、どこを向いても「愛」と「真実」しかありません。


私はふらふらと、逃げ場を失って階段の踊り場まで後退しました。
そこに、ゆっくりと階段を上がってきたアッシュ様が、私の前に立ちはだかりました。


「……終わったか？　愛の告白は」


アッシュ様の声は、低く、どこか危うい響きを含んでいました。


「……アッシュ様……。もう、勘弁してくださいまし。私はもう、一言も喋りたくありませんわ」


「そうか。ならば、君の口がこれ以上余計な『愛の言葉』を紡げないように、私が塞いでやろう」


「え……っ？」


アッシュ様の大きな手が私の後頭部を支え、強引に引き寄せられました。
至近距離で、彼の瞳の中に、逃げ場のない情熱が渦巻いているのが見えました。


「……クロエル。君が吐く『真実』は、あまりに綺麗すぎて、毒のようだ。……私はもう、この毒なしでは、一分一秒も生きていられそうにない」


「あ……、あぁ……っ」


（……嫌ですわ。そんなこと言われたら、私、もっともっと、恥ずかしい本音を……っ）


「……っ……、……して……、……愛して、……もっと、めちゃくちゃに愛して、アッシュ様……！！」


私の本音が、最後の一線を越えて溢れ出しました。


アッシュ様の理性が、ついに完全に崩壊した音が聞こえた気がしました。
彼は、周囲の視線も、首輪の光も、すべてを無視して、深く、深く、私の唇を奪ったのです。


それは「監禁」という名の「溺愛」が、第二段階へと突入した瞬間でした。


（あああ、私の悪女計画は、この銀髪公爵の『執着』によって、完膚なきまでに食い尽くされてしまったのですわ……！！）