『「嘘つき令嬢」と婚約破棄された私、真実しか言えない「呪いの首輪」のせいで聖女だとバレて冷徹公爵に執着されています』

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「……いいですか、リタ。今日は社交界の『毒婦』たちが集まるお茶会ですわ。ここで私が彼女たちを冷酷に罵倒すれば、私の悪女としての評判も再燃するはずですの！」


私は鏡の前で、不敵な笑みを浮かべました。


正式な婚約式を前に、アッシュ様のこれまでの婚約者候補だった令嬢たちが、私を「品定め」するために茶会を開くというのです。
普通なら恐怖で震える場面ですが、私にとっては千載一遇のチャンス。


（アッシュ様に執着される『聖女』なんて、もうこりごりですわ。ここで彼女たちに『泥棒猫！』と罵声を浴びせて、社交界から爪弾きにされてみせますわ！）


「お嬢様、またそうやって悪いことを考えて……。でも、そのお顔、なんだか楽しそうですね」


リタが呆れたように髪を整えてくれましたが、私は意に介しません。
私は意気揚々と、戦場という名の茶会会場――王都の高級サロンへと向かいました。


会場に入ると、そこには扇をパチパチと鳴らしながら、私を蛇のような目で見つめる令嬢たちが五人、待ち構えていました。
中心に座るのは、侯爵令嬢のベアトリクス様。彼女はアッシュ様の親戚筋で、最も有力な花嫁候補だった女性です。


「あら、お見えになったのね。王太子殿下に捨てられ、呪いの首輪を嵌められた『嘘つき令嬢』さん？」


ベアトリクス様が、嘲るような笑みを浮かべて口を開きました。


「ええ、そうですわ。私が稀代の嘘つき、クロエルですわ。ベアトリクス様、わざわざお招きいただき、感謝の言葉もございませんわ。……さあ、冷え切った紅茶でも出してくださらない？」


（よし、まずは嫌味から！　さあ、ここからが本番よ。彼女たちの容姿や家柄を、ボロクソに言ってやるんですの！）


「ベアトリクス様。あなたのそのドレス、センスが欠片もありませんわね。まるで……っ」


喉が、ボッと熱い塊を吐き出そうとします。
チョーカーの紫色の宝石が、サロンの照明を反射して、神々しいまでに輝きました。


「……まるで、……なんて、なんて素晴らしい、色彩の調和かしら！　ベアトリクス様、その深い深緑のシルクは、あなたの瞳の輝きを最大限に引き立てていますわ。あなたの洗練された美学に、私、思わず見惚れてしまいましたのよ……！！」


「…………は？」


ベアトリクス様の扇が、動きを止めました。


（違う！　違うのよ！　私は『苔みたいね』と言いたかったのに、なんで絶賛しているのよ！！）


他の令嬢たちも、あっけにとられています。
一人の令嬢が、助け舟を出すように口を出しました。


「な、何を言っているの！？　この首輪は、あなたが嘘をついている証拠でしょう？　そんな汚らわしいものを身につけて、アッシュ様の隣に立つなんて……！」


「汚らわしい？　ええ、その通りですわ。私はこの首輪がお似合いの、汚れた女ですの。あなたたちのような清らかな方々には……っ」


（あなたたちのような清らかな方々には、到底理解できない、醜い本性が詰まっているんですのよ！）


――ググッ。


「……あなたたちのような清らかな方々には、……到底理解できないほど、私の心はあなたたちへの尊敬で満ち溢れているんですの！　あなたたちのその、アッシュ様を想う一途な心。私を敵視してまで愛を貫こうとするその誇り高さ！　ああ、なんて眩しいのかしら。私、あなたたちのような熱い友情に、心から憧れてしまいますわ……！！」


「……ゆ、友情……？」


令嬢たちが、互いに顔を見合わせ、頬を赤らめ始めました。


（あああああ！　なんで私の口は、敵対する彼女たちを『高潔な乙女』に仕立て上げているのよ！！）


「……っ！　騙されないわよ！　あなたはそうやって、言葉巧みに人を惑わすのね！　殿下の時だって、本当は裏でどんな悪巧みを……っ！」


「悪巧みなんて、当たり前ですわ。私は自分の利益のために、親友さえも……っ」


（親友さえも、利用する女なんですのよ！）


――ググッ。


「……親友さえも、……利用して幸せにしてあげたいと、命を懸ける女なんですのよ！　私が悪役になれば、みんなが幸せになれる。そんな当たり前の計算もできないほど、私、あなたたちのことが、……この国のすべての女性たちのことが、大切でたまらないんですのよ！！」


「「「…………っ！！」」」


サロンに、感動のすすり泣きが漏れ始めました。


「……なんてこと。……私たちは、こんなに慈愛に満ちた方を、虐めていたというの……？」


「……クロエル様。私たち、間違っていたわ。あなたのその首輪は、嘘つきの証なんかじゃない……。あまりにも純粋すぎて、自分を愛せないあなたの心を、無理やり暴くための『天の加護』だったのね……！！」


ベアトリクス様が、ついに立ち上がり、私の手を取りました。


「クロエル様。私、あなたを誤解していたわ。アッシュ様があなたに執着する理由、今なら分かるわ。あなたこそ、真の公爵夫人に相応しいお方よ……！」


「ち、違いますわ！　私は……っ」


（私は、もっと最低なことを……っ！）


――ググッ。


「……私は、……もっとあなたたちと仲良くなって、女子会を開いて、一晩中恋バナを語り明かしたいんですのよ！！」


「「「お姉様ーーー！！」」」


私は、五人の令嬢たちに揉みくちゃにされ、抱きしめられ、いつのまにか「社交界の女神」として崇められる羽目になってしまいました。


（終わりましたわ……。私の悪女としての評判、またしても木っ端微塵ですわ……）


そこへ、心配して様子を見に来たアッシュ様が、サロンの扉を勢いよく開けました。


「クロエル！　無事か！？　彼女たちに何か……」


アッシュ様が見たのは、令嬢たちに囲まれて涙ながらに感謝されている、光り輝く笑顔（という名の絶望顔）の私の姿でした。


「……ほう。君は、数時間で敵を全員『妹分』にしたのか」


「アッシュ様……。助けてくださいまし。私は……っ」


（私は、彼女たちを……っ！）


――ググッ。


「……私は、……彼女たちを愛しすぎて、もう公爵家になんて帰りたくありませんわ！！」


「…………。連れて帰るぞ。一秒でも早くな」



（あああああ！　私の『嫌われ作戦』が、またしても『公爵様の独占欲』と『令嬢たちの心酔』を加速させてしまいましたわーーー！！）


私の悪女への道は、もはや宇宙の彼方へと消え去り、代わりに「全人類から愛される」という、逃げ場のない聖女の道がどこまでも続いていくのでした。