遅咲き鬱金香（チューリップ）の花咲く日

朝顔の悩み①

　翌朝、のろのろと起きて覗いた鏡での顔は酷いものになっていた。
　目が腫れてしまっている。あれだけ泣いたのだ、当たり前のこと。
　こんな顔では到底、先生の前に出られないではないか。
　そこでやっと思った。
　昨夜の出来事を。
　のんびりとお月見をしていたはずなのに、月から落っこちたような事件が起こってしまった。
　お月見をしていた横に、源清先生がいらした。
　手に触れられた。
　手にくちづけをされた。
　最後には、想いを告げられた。
　これらのこと。
　こうなればいい、と望んでいたはずだった。
　先生に恋する気持ちが叶えばいい、と思っていた。
　だというのにそのような幸運に直面してみれば、金香の表に出てきたのは喜びよりも、これまでうすうす感じていた恐怖感であった。まったくどうしてなのかはわからない。
　そして理由がわからないがために、金香はこれからどうしたらいいか途方に暮れてしまった。
　言うべきことはわかる。昨日だって何度も反芻したのだ。
　「嬉しいです」「私もお慕いしております」それだけ。
　本当に、心からそう思っていて伝えたいのに、恐怖心が上回ってしまってどうにもできない。
　起きてからも、なにも変わっていなかった。むしろ事態はより悪くなっているともいえた。
　一晩おいてしまったことで、先生と顔を合わせるのが余計に恐ろしくなっている。
　なにを言われるか、というよりも『先生と向き合う』こと自体が。
　当たり前のように、部屋の外になど出られなかった。朝餉の支度の手伝いに出なくてはいけないのに、それにも出られない。
　いけないのに、厨や屋敷の方々にもご迷惑をかけてしまうのに。
　思うのに、金香ができたのは鏡を閉じて再び布団に潜り込むことだけで。
　まるで具合の悪い子供のようだった。本当に子供なのかもしれない。金香は自分のことをそう思った。
　実際、金香が泣きだしてからの先生の対応は、完全に子供に対するものであった。
　現実に、先生より十才年下であるからという理由ではない。反応が幼子でしかなかったのだ。
　そのように扱わせてしまったことが申し訳ないし、そして恥ずかしくてならなかった。
　ぐるぐると思い悩むうちに時間ばかりが経ち。日はすっかりのぼっていた。
　が、誰も部屋に訪ねてこない。朝起きていかなければ誰かは様子を見に来るとは思ったのだが。それが屋敷で働くひとなのか、もしくは先生なのかはわからないけれど。
　そしてそのために出ていくタイミングも完全に見失った。朝餉の時間すら過ぎている。
　どうしよう。さっさと出ていかなかったために。
　金香は自分を悔やんだが既に遅い。
　今日は寺子屋の仕事は入っていないのでそこは心配ない。けれど屋敷での生活は当たり前のように流れているのだ。そこへ参加ができなくなってしまう。
　でもずっとこうしているわけにもいかない。悶々としているときだった。
　ついにこんこん、と扉が叩かれた。
　金香の心臓が跳ねあがる。
　まさか、先生では。
　先生だったらどうしたらいいのか。
　昨日のこと、謝ればいいのかなんなのか。
　今度は違う意味での恐怖が膨れ上がったが、聞こえてきたのは飯盛さんの声であった。