遅咲き鬱金香（チューリップ）の花咲く日

冬の一夜はあたたかく②

　泊まる？
　意味がわからずにいた金香の前に居る麓乎は軽い調子で言ったが、その眼の奥は穏やかなのに、確かに硬かった。
　なにかしらの決意があるのだろう、と思わせる眼。
　しかし金香にそれがなにかをわからせてはくれなかった。
「一緒に臥（ね）よう」
　そこまで言われてようやく理解した。一気に頭に熱がのぼる。
「え、そ、の……」
　言葉になりもしない。
　なにを言ったら良いのかわからない。
　一緒に臥るなど。そんなことは、男女の仲になろうということではないか。
　が、麓乎はそれを否定した。
「眠るだけだよ。なにもない」
　そしてそれは嘘であるはずがない。そのくらいには麓乎のことを信頼している。
　けれど、はいわかりました、など即答できるはずがないではないか。
　なにも言えずにいる金香の手を取り、「灯りを消してくるから、先に入っておいで」と、あろうことか布団に追いやってしまった。
　奥の間には床がのべられていた。それがいつも麓乎の寝ている布団であることくらいは知っている。
　入れと言われたものの、そんなことは無理だろう、と金香は立ち尽くした。
　冬の折、厚い布団が敷き布団の上に掛けられている。
　そこへ入れと？
　そして麓乎と臥ろと？
　無理に決まっている。
　なにもなくとも無理だ。
　と、思うのだが。
　このまま帰るのか、と考えても、そちらも無理であった。
　別段、拒否するのが失礼だの、拒否したゆえに嫌われるだの、そういう点がではない。
　だってこのまま部屋に逃げ帰ったところでどうしろというのか。
　麓乎に要された事実は変わりやしないのだ。一晩中悶々として、寝付けるはずもない。
　そしてそれはこのことを遂行するまで続くだろう。
　つまり今おとなしく従ってしまうのが、一番話が早いのである。
　ごくりと息を呑んで。
　金香は畳に膝をついた。布団の傍に座る。
　躊躇ったものの、掛け布団をそっと持ち上げると、ふわりと香りがした。勿論麓乎の香の香りである。
　まさか布団にまで焚き染めているわけではないだろうが、香を常に身にまとっている麓乎が毎晩眠っていれば移って当然だ。その香りだけでくらくらしてしまう。
　まだ入り口に立っただけだというのに。それだけで途方に暮れていると時間切れとなってしまった。