菜の花は五分咲き

ほかほか焼きうどん

⑤

　焼きうどんに箸を入れる。
　ふわっと湯気が立ち、肉の香ばしい香りが漂った。
　まずはキャベツを摘まんで、ひとくち。
「……甘い」
　キャベツという野菜がこんなに甘いのか。
　茂は初めて知ったような気持ちになってしまった。
「ほんとですか。火の通りが悪ければ生っぽいですし、通しすぎれば焦げた味になりますから、今日は上手くいきましたね」
　初めて使うキッチンで、これほど上等に作ってしまうのだ。
　茂は感心した。
　次に食べたにんじんもやわらかく、肉もふっくらちょうど良い加減に火が通っていた。
　野菜の下からうどんを引っ張り出す。
　さっき焼き目がついたところも美味しそうだったのに、野菜や肉を乗せたために、汁がまぶされて、しっかり味がついていた。
「美味い」
　ちゅるっと麺を吸い込み、咀嚼する。
　もちもちと弾力があって、噛み応えがある。
　惣菜のものを買ってはこうはいかないだろう。
　新鮮な食材を使って、それも作りたてでなければ。
「それは嬉しいです」
　菜月は、茂が「こんなんで良かったら、おやつにどうだ」と勧めたスルメの袋からひとつ摘まみだした。
　口に運んで、固いスルメをもちゅもちゅと食べている。
　その様子はなんだかより幼く見えてかわいらしい。
　起きてからなにも食べていなかったのだ。
　がつがつと、というほど勢いよく食べてしまい、すぐに平らげてしまった。
　皿は綺麗に空っぽになる。
「ごちそうさま」
　ふぅ、と息をついて、グラスのお茶を煽る。
　腹は心地良く満たされていた。
　お腹がいっぱいで、満腹感と幸福感が体中に感じられる。栄養がゆっくり回っていくのすら、実感できるような感覚すら覚えた。
「お粗末様でした」
　菜月はスルメを飲み込んでから、そう返事をしてくれる。
「ありがとな。すげぇ美味かったよ」
　ここまで言いそびれていたお礼をやっと口に出す。
　菜月は茂の言ったそれに、嬉しそうに、そりゃあもう、ここまでで一番嬉しそうににこっと笑い、「それは良かったです！」と弾んだ声で言った。
「料理、上手いんだな。好きなのか？」
　僅かに残ったお茶を飲みながら聞いてみると、そのまま頷かれた。
「はい！　作るのも食べるのも好きです。楽しいですし、美味しいものって幸せになりますよね」
「そうだな」
　茂は平和な気持ちで軽く相づちを打ったのだが、直後、お茶を噴き出しそうになった。
「恋人ができたら、料理を振る舞うのが夢だったんです」