新日本書紀《異世界転移後の日本と、通訳担当自衛官が往く》

第二章 西端半島戦役

第五話 待機時間のトランプ

    ブリーフィングが無事に終わり、万屋小隊は待機時間となった。

    待機時間と言っても、大したものでは無い。
即応性さえ保っていれば、良いのだ。
極端な話、全く酔わない体質の者が酒を呑んでいても、いざという時に即応出来れば、問題無いのである。
もちろん、自衛隊内での飲酒は禁止されている為、現実にはあり得ないものの、この時代に於ける待機時間とは、そんなものであった。

    特戦群の面子は、ブリーフィングが終わって直ぐ、慌てた様に部屋を後にしたので、部屋にはブリーフィングに参加していた万屋小隊の一部と、エルフ達のみだ。
特に今回の隊長格である佐藤は、伯爵から得た情報を、上に報告するのであろう。
他の特戦群とは、慌て方が違っていた。
少し遅れて、ブリーフィングに参加していた、万屋小隊の各分隊長達が出ていく。
彼等は、ここで決まった作戦内容の説明と、待機命令を部下に伝えるのだ。
待機とは言っても一般の隊員とは異なり、万屋には接待任務が残っているのであるが、それはそれで待機も同然であった。
何せ、話せる範囲で世間話をするだけなのだ。
エルフ達は国費扱いなので（本来、そんな外国の要人を戦場に引き摺り回している時点で、かなりの大問題なのであるが）、気分を害さない様に気を使うものの、当然普段よりは楽な任務である。
ただし、お互いに異質過ぎる文明である為、話が弾んでも進みは遅い。
一部の単語や固有名詞で、一々説明を必要とする場合が多かったのだ。
万屋はさらに、説明の言葉自体も慎重に選んでいた。
情報管理を徹底している点は、自衛官の鑑と言っても良いが、本人としては仕事が増えるだけなので、不本意そうにしている。

    （微妙な翻訳能力なのに、仕事は増えるのか………
損な役回りだな）

    万屋はそんな不満を抱きつつも、エルフ達への応接はにこやかに、接していた。
しかし、そんな作った表情とは裏腹に、内心は不満だらけである。
グイグイと押して来るベアトリクスに、それを快く思わないアンジェリカの刺す様な視線。
そして、アンジェリカの事をたしなめるものの、ベアトリクスの振る舞いについては、何を考えているのか分からない伯爵に、面白がっている侍女エルフ達と、四者四様なのだ。
侍女はともかく、他の三者については無理にでも慣れる必要がある。
そうでなければ、先に胃が持たなくなるであろう。
万屋の精神は、少しずつ追い詰められていた。

    （いっそ、退官したい）

    それが万屋の、嘘偽り無い本音であった。
美人に迫られて役得といった考えは、当初から無い。
アンジェリカさえ居なければともかく、彼女の視線はそれ程痛いものなのだ。
その上、ベアトリクスは相も変わらず、万屋自身を見ていない。
常に、万屋の周囲を見ているのだ。
それでは、役得感が薄いのも当然であろう。
少なくとも万屋は、とても役得とは思えなかった。

    「隊長、失礼しまッス」

    そんなところに入って来たのは、霧谷である。
霧谷は幹部では無いので、ブリーフィングの場には居なかったものの、有能な狙撃手であり気も利く為、万屋や山田に可愛がられている隊員であった。
そのせいか、少しばかり親しげに過ぎるのが、欠点である。

    「異世界交流の記念に、トランプしましょうよ」

    霧谷は、部屋に入るなりそう言った。
もちろん、万屋に気を使っての事である。

    （何バカな事言ってんだ、こいつは？）

    万屋は、一瞬そう思ったものの、直ぐに考えを改めた。
ババ抜きや神経衰弱であれば、数字が読めなくとも絵柄を覚えるだけで、簡単に遊べる筈である。
微妙な時間しか無い今、交流を深めるのには最適であろう。

    「霧谷。
お前も、いろいろ考えられる様になったな」

    万屋はそう言って、霧谷を褒める。
目には泪を浮かべていた。
もっとも霧谷は、そこまで考えがある男では無い。
ただ単純に、待機時間の暇潰しに来ただけである。

    「褒められてる気がしないッスよ」

    霧谷は、冷めた目でそう返す。
冷めている方が考え無し、というのも不思議な話ではあるが、とにかく二人の温度差は大きかった。
万屋は霧谷の文句を無視して、ベアトリクスの方に向き直る。

    「殿下。
余り長い待機時間ではございません。
軽く、ゲームでもいかがですか？」

    そんな事を言われたベアトリクスも、最初は万屋と同じ事を思った。

    （この人は何を言っているのでしょう？）

    だが、実際問題会話の進みは遅く、短い時間で真面目な話は出来ない事は、理解していた様である。

    「時間が短いのであれば、それも良いかもしれませんね」

    ベアトリクスは、自らの右側に座る伯爵と、左側に座るアンジェリカを交互に見て、不満気が無い事を確認してから、そう答えた。

    （能天気なのは、アンも同じですしね）

    平静を取り繕ってはいるものの、子供の様に目を輝かせているアンジェリカを見て、ベアトリクスは溜め息を吐く。
伯爵の方は、目が死んでいる。
アンジェリカの失態が続き、叱責を繰り返していたものの、遂に心が折れたのであろう。
その場に居る、アンジェリカ以外の全員が同情の視線を送るが、声を掛ける者はいない。
同情しているからこそ、慰めは逆効果である事を、理解しているのだ。

    （気の毒になぁ）

    当然万屋も、思うだけである。

    「先ずは単純に、ババ抜きでもやってみましょう」

    そう言って、万屋はカードを配りつつ、説明を始めた。

    「配った札は、自分だけが見える様にしてください。
カードの模様は赤が二種類と、青が二種類の合計四種類です。
それ以外に描いてあるのが、数字です。
同じ数字が二枚あれば、先に手放してください」

    一人だけ混ざっているアホの娘にも解る様に、丁寧な説明だ。

    「何を言っているのだ？」

    だが、万屋の丁寧な説明は、アホの娘に通じない。
万屋は、いくらなんでも最初の説明で躓くとは、微塵も思っておらず、マンガの如く盛大にずっこけた。

    「万屋さん。
アンの事は、私に任せてください」

    そう言ってベアトリクスは、アンジェリカの札を覗き込む。

    「ま、まあ最初は練習ですね」

    万屋はアンジェリカの惨状に、そう言うのが精一杯であった。

    （腕っぷしが強いらしいけど、日本製の武器が出回ったりしたら、この娘はどうなるんだろうな）

    万屋は、アンジェリカの将来を危ぶんだ。
もちろん、伯爵とは違い安全圏からの、他人事である。
伯爵の場合は、血縁上逃れられないのだ。

    万屋の知らない話ではあるが、西方大陸に於ける家という概念は、制度化されつつある。
そして、厳格なその制度化には勘当や縁切り、といった仕組みが存在しない。
あまりにも不出来な身内や、不祥事を起こした身内を切り捨てる、という考えが無いのだ。
仕組みだけでなく、文化的にも習慣としても存在しないので、身内が何かをやらかせば一族全体で、フォローする様になっている。
故に、当然ながら派閥抗争ともなれば、不出来な身内が狙われるのだ。
だからこそ伯爵は、アンジェリカと行動を共にしていた。

    ベアトリクスは、主従関係を逆にしたかの様に、アンジェリカの世話を焼いた。

    （これなら大丈夫そうだな）

    その手際は、万屋が感心する程である。
いろいろと思う事もあるのだが、それは頭の隅に追いやった。
これ程慣れているという事は、普段からこんな事があると見て、間違い無いであろう。
もしそうなら、大問題である。
しかし、若い美人二人が心底楽しそうにしているので、どうしても微笑ましく思えてしまうのだ。

    （美人は特だよなぁ………）

    多少どころか、結構な問題であっても微笑ましく思えてしまう。
万屋は、そんな一種の才能を羨んだ。
もちろん、その部分だけであり、アンジェリカの様になりたい、といった様な願望は皆無である。
そんな長所があったところで、アンジェリカが残念である事に、変わりは無いのだから当然であろう。

    「成る程。
流石は姫様です。
どこぞの地味顔とは、大違いですね」

    ベアトリクスから教わると、モチベーションも違うのであろう。
アンジェリカは、直ぐに覚える。

    「そ、それは宜しゅうございましたね」

    万屋は、震え声でそう言った。
声が震えているのは、もちろん怒りを押し殺している為である。

    「アンジェリカ、そんな事を言ってはいけませんよ」

    ベアトリクスは、そう言ってアンジェリカをたしなめたが、笑いを堪えている様な表情だ。

    「申し訳ありません、万屋さん。
アンジェリカも、普段はもっと大人しいのです。
ですが、万屋さん相手ですと、妙に子供染みた振る舞いが多くて…………
もう少し、大人しくしていて欲しいのですが…………」

    万屋の冷たい視線に気付いたのか、ベアトリクスはそう弁解した。

    「まあ、構いませんがね。
次に、札を見せないままにして、左側の方に一枚選ばせて、渡してください。
そして、同じ数字が二枚被ったら、最初と同じ場所に手放します。
それを繰り返してください。
最初に、全ての札を手放せば勝ちです。
一枚だけ余る札がありますので、それを最後まで持っていると負けです。
単純でしょう？」

    万屋は、気にしない事として説明を終わらせる。
切りが無いという事を思い出したのだ。
それでも、アンジェリカだけはやはり分からない様で、ベアトリクスに確認してるが、それ以外のエルフ達は理解出来ている様子であった。
侍女達は、王族と遊ぶ事に若干戸惑っているものの、興味はあるのであろう。
そわそわと、落ち着かない様子である。
ベアトリクスの方は、元々権威というものに無頓着な性格なのか、気にした様子は無い。
むしろ、楽しみにしている様子である。

    「木札ではありませんな。
ふむ………」

    伯爵は、こんな緩やかな交流でも変わらず、興味の方向性が違っていた。
ちなみに、霧谷の用意したトランプは、プラスチック製である。

    （そりゃ分かる訳無いよな）

    万屋は、伯爵の鋭さには感心したものの、分かる筈も無いと考え直した。
いくら方向性は鋭くとも、中世世界のエルフである。
分かったらむしろ怖い話の部類だ。
万屋は、そんな当然の事に安心した。
何故なら、伯爵の鋭さに圧倒されていたのである。

    （考えてみれば、都心の町並みを見て気絶しているよな。
そう考えると、普通のじいさんなんだけど、妙に凄みがあると言うか…………
経験の差なのか？）

    万屋は安心すると同時に、伯爵へ無意識の畏れを感じていると自覚した。

    「万屋さん。
アンも分かった様です」

    だがそれについて、もっと深く考察しようとする直前に、ベアトリクスに声を掛けられ、万屋の思考は中断される。

    「では、始めてみましょう」

    万屋は、そう言いながら札を回収し、切り始めた。
まだ気にはなっているものの、気にしても仕方の無い事と、割り切るつもりの様である。

    「隊長、俺の札が無いッスよ？」

    万屋が配り始めて直ぐに、霧谷がそう言った。

    「お前、本気だったの？」

    万屋は、呆れた様にそう答える。
どうやら、霧谷は気を利かせた訳でも無く、本気で遊びに来た様であった。

    （アホはうちにもいたのか…………
同情してる余裕なんか、無かったな）

    万屋は、溜め息を吐きながらそう思った。
そして、どうすればアホに状況を理解させる事が出来るかを、考え始める。

    「あ??、その、なんだ…………
お前、皇太子殿下相手にトランプ出来るの？」

    万屋は、散々迷った上で暈した言い回しをした。
霧谷に敬意の欠片も無い事がバレると、もう一人のアホが反応する為である。

    「？
トランプなら何でも出来るッスよ？」

    遠回しな言い方では通じないという事実に、万屋は先程よりも深く、溜め息を吐くのであった。