新日本書紀《異世界転移後の日本と、通訳担当自衛官が往く》

第二章 西端半島戦役

第四話 リース港の情報

    休憩も終わり、ブリーフィングは再開された。

    「皆さんは、この港町の情報をご存知ですか？」

    万屋は、エルフ達に確認する。

    「存じません」

    ベアトリクスの反応は、どこか冷ややかであった。
エルフ達は、暫くの間空気だったので、不貞腐れているのであろうか。
明らかに刺のある声だ。

    「姫様がご存知無いのも、無理はありません。
リースは、戦略的な価値の低い港ですからな」

    伯爵がそう言って、ベアトリクスをフォローした。
何らかの、情報を持っている様な言い回しである。

    「リースと言うのですか？」

    「名前を聞いた事ぐらいはあります」

    万屋とベアトリクスは、それぞれ反応した。
後者は明らかに不満そうである。

    「ええ、そうです。
比較的最近拓けた港でしてな。
町としての規模は、それなりに大きくなっておりますが、港として発展する余地が無いのです。
艦隊の入港は、まず不可能でしょうな。
港の規模だけで無く船大工の数も、最低限の数しかおりません。
船の修復すら非常に困難なのですから、余程の事が無ければ軍船の入港など、考えられぬ話です」

    伯爵の話を聞いた佐藤は、周辺を含めたサイズの画像を、スクリーンに出した。
地形に関しては、その通りである。
港は北に面しているが、その東西の沿岸は崖であった。
港の周辺のみが、海に接した高さとなっている。
これでは、発展の余地が無いというのも、納得の話だ。
港の設備が整っていないという話も、間違い無いであろう。
そして、軍船が入港する必要があるという、余程の事態というのも納得出来る。
言うまでも無く、神聖軍の壊滅であろう。

    「どうして、こんな場所に港を拓いたのでしょう？」

    ベアトリクスが伯爵に問う。

    「さてはて、皆目検討も付きませんな。
未確認ですが、政治的な事情があるという話もあります。
この辺りは、帝国直轄領どころでは無く、属国の領土であった筈です。
町一つ拓くのにも、帝国の許可が必要でしょう。
無断で行っては、叛意を疑われる規模です。
某は、密貿易に使うものかと思いましたが、それ以外の可能性も充分にありますからな」

    伯爵は入手していた情報と、自身の推論を返答の代わりとする。
要は何も分かっていない、という事だ。

    「成程。
伯爵が密貿易と言うので、魔族領域相手の話かと思いましたけど、それなら理解出来ます。
魔族領域相手の場合、西端半島以北で行う事など考えられませんが、たしかにタルターニャや西天津国相手の密貿易であれば、納得は出来ますね」

    ベアトリクスは、納得した様にそう言って頷いた。

    「属国の拓いた、密貿易の拠点ですか………
しかし、そんなところに軍船が入港しますかね？
存在すら知らないのでは？」

    佐藤が、伯爵に向けてそんな質問をする。
あまり信用していない様な口振りだ。

    「密貿易と申しましても、帝国政府は黙認しておりましょう。
むしろ、国策やもしれませんな。
帝国領では貴金属が採れない為か、彼の国は初代よりそういった策略を、躊躇無く使います。
それを鋳潰して、自国の貨幣を発行するのですから、大したものですな。
相手に製法が伝わり難く、その上で売れる品があれば、どの様な物でも売るでしょう」

    伯爵は、とんでもない事を口にした。
それが事実なら、れっきとした経済戦争である。
阿片戦争の原因となった様な、三角交易では無いものの、一方的な経済的収奪と言えるであろう。

    （密貿易で、経済戦争もするのか？
差別主義の、宗教狂いが？
実は宗教狂いなんかじゃ無くて、纏まる為の方便なのか？
明らかに時代が違うぞ）

    万屋は驚き以上に、気の滅入る話として受け止める。

    経済を武器に使う相手では、貿易によって世界の主導権を握るという、日本側の大戦略が挫折してしまう可能性が高い。
高い関税を課せられた場合、帝国内に於ける交易はそれで終わりである。
その場合、密貿易という最終手段も考えられるが、それには困難が伴う。
隔絶した技術を使った商品が、目立たない訳が無い。
見付かってしまったその商品は、林則除に押収された阿片の如く扱われても、不思議では無いのだ。
密貿易である以上、積み荷を処分されても文句は言えない。
だが、そうなれば阿片戦争という、大義名分の立たない戦争の二の舞であろう。
苦渋の決断の末に密貿易を行った上で、商品を処分されるのだ。
何もしない訳にはいかないであろう。
その上、密貿易の場合はインフラの輸出が、不可能である。
そしてなによりも、国民が大義無き戦争を肯定するとは、とても思えない。
密貿易そのものですら、反対意見は出る筈だ。
戦争を肯定せざるを得ない状況は、考えたくも無い程経済的に、追い詰められた時だけであろう。

    しかし、今ならば拉致被害や小笠原事変の報復という、大義名分があるのだ。
帝国の皇女が、亡命しているという情報もある。
幸いと言って良いのか、万屋の翻訳を聞いて山田や佐藤も、事の重大さを理解したらしい。
顔を真っ青にしている。
無理も無いだろう。
今の情報で、国家戦略が前提から覆されたのだ。
特に佐藤の場合は、政府首脳部の狂乱っぷりを耳にしている。
貿易摩擦の末に全面戦争という、悪夢が這い寄って来る様な恐怖を、実感を持って感じているのか、山田よりも大分青い顔となっていた。
その点、仕事が増えるであろう事に、嫌気が差しているだけの万屋や、政府の混乱を推測しているだけの山田とは、立場が大いに異なっている。
佐藤にとっては、洒落にならない情報なのだ。

    「どうかなさいましたかな？」

    伯爵が万屋に訊ねた。

    「なかなか一筋縄では、いかなそうですからね。
みんな、うんざりしているんですよ」

    万屋は正直に答える。

    （本音の様だな。
弱味を見せたのかと思ったが、つまらん話だったか）

    伯爵の訊ねた相手が万屋であった事は、日本にとっての幸運であった。
老獪な伯爵に対して、誤魔化しが利く事は無い。
いくら山田が優秀であっても、動揺している時に鋭い質問をされては、誤魔化し切れなかったであろう。
佐藤であれば、誤魔化し切れたであろうが、佐藤は山田程語学に長けてはいないのだ。

    「国難ですからな。
お察しいたします」

    伯爵は万屋の返答を聞いて、興味を失ったのであろう。
それだけを言った。

    「しかし、そうなりますと帝国の商品が、何処かに流れつつあるのでは？」

    ベアトリクスが、そんな疑問を口に出した。

    「姫様。
帝国が何を売ろうとしたところで、日本製品の方が上だと思いませんかな？」

    伯爵の返答は単純であった。
万屋が、ビクリと体を震わせる。
佐藤や山田は無表情を保てたが、その道のプロ達とは違い、そういった訓練を受けていない万屋には、無理であったのだ。
万屋を見た伯爵は、ニヤリと笑う。
伯爵としても、日本製品の席巻は予想していた。
だからこそ、牽制球を放ったのである。
日本の思惑を知っているという事を、然り気無く示して見せたのだ。
そして、それにはもう一つの意味が含まれていた。
伯爵は、日本と帝国の間に大きな火種が転がっている事を、示唆しているのだ。
現状では両者が相容れ無いという事を示し、焚き付けているのであろう。
そして、現時点で入手している情報を考慮すれば、日本は伯爵の思惑に乗るしかない。
すなわち、参戦である。
関税等課せられない様な、従属関係を強いれば、問題は解決するであろう。

    （だが、それは南半球交易が不可能な場合だな。
南半球交易さえ可能なら、帝国を経済封鎖する事も可能だ）

    山田は、即座にそんな事を思い付く。
自衛隊は幹部から隊員まで、政治に関わるべきでは無いが、理解しないというのはまた別の話だ。
山田はその優秀な頭脳で、外交政治を観測していた。
その予想も、決して的外れな考えでは無いであろう。
伯爵は、西方大陸の常識で物事を量っているが、それは物理法則でも何でも無いのだ。
あくまでも外交的な対立である。
その証拠が密貿易であろう。
魔族領域との密貿易が可能なら、通常の交易も可能と言って良い筈だ。
しがらみの無い日本人の立場ならば、他の人類領域諸国よりも、容易に交易がであろう。
山田だけでなく、佐藤も気付いたのであろうか。
二人の緊張は、一瞬で解けた。
万屋ばかりが、自らの失態に怯えて顔色を悪くしている。

    「我々と致しましては、リースを破壊していただけると、好都合なのですがな
そちらちしては、如何ですか？」

    万屋はともかく、二人が焦りを見せない事に、苛立ったのであろう。
伯爵が、そう言った。
普段であれば、老獪な伯爵が焦れる事など、あり得ない話である。
しかし、会談前に卒倒する様な、普段とは大きく異なる精神状態の伯爵には、待つという事が困難になっていたのだ。
そして、本人にはその自覚が無かった。
新しい事柄に適応し難い、老人特有の失態である。

    （成程。
それが本音か）

    山田は伯爵の本音に気付いた。
伯爵としては、帝国へ無駄に貴金属が流出する事が、なによりも恐ろしいのだ。
日本の出現以前ならば、密貿易であっても黙認していたであろう。
入って来た商品を研究し、模倣するのである。
しかし、今となっては帝国商品の流入と、貴金属の流出は困るのだ。
どの様に優れた帝国商品であろうとも、それより確実に優れているであろう、日本製品が取って代わる事は、明白である。
貴金属の流出は将来への投資から、無駄な出費へと成り下がるのだ。
それを知って、尚も密貿易を黙認するつもりは無い。

    どうせなら、日本によって帝国の密貿易拠点が潰されれば良い。
その上で、帝国の敵意を日本に向ける事が出来れば、日本を戦争に引き込む事に繋がる。
それが伯爵の考えであった。
ここで重要な点は、伯爵の考え方の傾向である。
伯爵としては、日本の経済的覇権を、阻止しようというつもりが無い。
自身の経験から、時代の流れが変わる事を、予期しているのだ。
自身は付いて行けない。
それは気絶した際見に染みていた。
だからと言って、その流れを戻す事は出来ない。
その事も、伯爵は理解していた。
故に、帝国よりは随分とましであろう、日本の経済的覇権に貢献する道を、選択しようと考えたのである。
もちろん、それは属国の様な意識では無い。
高度な技術を持っているとは言え、この世界の右も左も分からないのが、日本の現状なのだ。
そこに貸しを作ろうというのは、至極真っ当な考えであろう。

    「それは難しいでしょうね。
港を爆破して、民間人でも巻き込んだら最後です。
政府は、国民の非難を浴びる事になるでしょう。
それも政権が吹き飛ぶ勢いが、予想されます。
現状、国内で争っている余裕はありませんよ」

    佐藤がそう言って、やんわりと断った。
伯爵の思惑は、民主主義国家の欠点によって阻まれた、と言えるのだろう。

    「……………………」

その理由に、伯爵は驚愕している。
あまりの驚きに、声も出ない様子だ。
無理も無い事であろう。
この世界では、封建体制から中央集権体制が主流なのだ。
そこで、国民の反発を政府が恐れるという話をしても、予想など出来ない。
驚かない方がおかしいであろう。

    「はあ、そうですか」

    だがその割には、驚きの小さい者も居た。
ベアトリクスである。
老獪な伯爵とは逆に、ベアトリクスの方は若い事もあるのだろう。
佐藤の言い分を受け入れてる様に、見受けられる。
この違いが年齢差によるものなのか、それとも頭の柔軟さが違うのか。
それは分からない。
だが、その場に居た日本人の何割かは、伯爵への警戒心だけで無くベアトリクスにも、警戒感を持つ様になった。