＜本編完結＞愛のために離婚した『顔だけ令嬢』は、アレキサンドライトに輝く

刺繍のハンカチ

　「オレリー！　気が付いたのか！」
　
　ロシュディの切迫したような声がして、目を開けると見慣れた天井が目に入った。
　
　「……ロシュー、私」
　
　「無理に話さなくてもいい。どこか痛いところはないか？」
　
　いつも冷静沈着でクールなロシュディが、オロオロとしている姿は新鮮だった。
　
　「ふふっ」
　
　オレリーは、思わず吹き出してしまった。
　
　「大丈夫ですわ。私、精霊セリュネア様とお会いしたんです。だから心配なさらないで」
　
　「そうか……いずれ分かる事だが、誰かから呪いをかけられたようだ。守れず……すまない」

　『光の精霊セリュネア』から聞いていたので、オレリーにもう動揺はなかった。
　
　「誰が私に呪いをかけたのでしょう？」

　ロシュディはオレリーから少し視線を外して答えた。
　
　「それは……分からない。しかし、必ず犯人を見つけるから安心するんだ。それから、加護を授かったことは、今は身内以外の誰にも言うな」

　「はい、それは以前からお父様に口酸っぱく言われておりましたので……」
　
　ロシュディの真剣な表情に、オレリーは不謹慎とは思いつつ見惚れてしまっていたが、よく見ると、ロシュディの肩に淡い緑色の羽毛のかたまりが乗っている。
　
　「セ……リュネア？」
　
　「ん？　もう名前を付けたのか？　これが『カカポ』だ。とにかく色々あったが、優勝したんだよ」
　
　もう一度その丸いかたまりをよく見たが、どう見てもセリュネアとは似ても似つかない、ずんぐりした可愛い小鳥だった。
　
　羽毛の美しさは、セリュネアと同じだったが……。
　
　すると、突然『カカポ』が言葉を発した。
　
　『セリーと呼べ』
　
　唐突に小鳥がしっかりと話し出したので、二人は顔を見合わせて驚いた。
　
　「ロシュー、この小鳥は喋るんですか？」
　
　「えっ、私も飼ったことがないから。それに謎の多い生き物で、まだ知られていないことも多い」
　
　「そうなんですね。なんか、偉そうですけど……」
　
　『気にするな、オレリー』
　
　セリーがオレリーの肩に止まって、得意げな様子で言った。
　
　「ところでロシュー、この指輪には不思議な力が宿っているのですか？　この指輪に導かれて、迷うことなく精霊に出会えたように思うのですが……」
　
　「そうか……公爵家で保管している『精霊の書』と『エーテルの指輪』は一緒に受け継がれてきたのだ。指輪に選ばれた者は、不思議な体験をするらしい。それから……」
　
　そう言うと、ロシュディは口をつぐんだ。
　
　オレリーは、ずっと握られていたロシュディの手に布が巻かれ、そこに血が滲んでいることに気付いた。
　
　「あっ、ロシュー、その手の傷は？」
　
　話題を変えるように、オレリーは滲む血に触れながらたずねた。
　
　（ハッ！）
　
　手に巻かれていた布は、エリカの刺繍が施された、あのハンカチだった。
　
　「ああ、これは魔獣のドンデカスと戦った時にできた掠り傷だ。それは大きな魔獣で……」
　
　ロシュディの声は、もうオレリーには届いていなかった。
　
　（私、嫉妬しているの？　エリカ様に？　邪魔者は私かもしれないのに）
　
　「そのハンカチが、ロシューの身を守ったのかもしれませんわね」
　
　あまりにも小さな声に、ロシュディはオレリーが何を呟いたのか聞き取れなかった。
　
　「ん？」
　
　そこへ、セリーがどこから見つけ出したのか、あろうことかオレリーが刺繍を施したハンカチを咥えて飛んできた。
　
　「あっ、それは！」
　
　「これは、なんだ？　ハンカチ？」
　
　オレリーは、情けないような恥ずかしいような泣き出したい気持ちになり、急いで俯いた。

　またもやセリーが、場の空気を読まず喋りだした。
　
　『公爵、よく見ろ』
　
　「このハンカチはオレリーが刺繍をしたのか？」
　
　「……はい、渡しそびれてしまいましたが、本当はロシューに狩猟大会でお渡ししたくて」
　
　「俺のために？　そうか……ありがとう」
　
　ロシュディは、そのハンカチを広げて刺繍をじっくり見た。
　
　「これは……犬と小屋に稲妻が落ちてる？」
　
　「コホンッ……ジャッカルと盾……稲妻と仰ったのは二本の剣ですわ。アレクサンドル家の家紋を刺繍したのです。でも、エリカ様からハンカチを……」
　
　「……オレリーは手先が器用なんだな。ありがとう、大切にするよ。エリカ？　ああ、どうしてもというから」
　
　セリーが、軽蔑の眼差しでロシュディを見ていた。
　
　『お前、最低だな』
　
　「は？」
　
　オレリーは、エリカのことをどう思っているのかロシュディに聞きたかったが、どうしても聞けなかった。
　
　心には不安が広がる一方で、気持ちが同じ温度ではないことを知るのも怖かったし、エリカへの想いを聞くのも怖かった。

　◇
　
　次の日の早朝、公爵夫妻の寝室のテラスに大きな白頭鷲が静かに止った。
　
　ロシュディは、オレリーを起さないように、そっとテラスに出た。
　
　鷲の足に括り付けてあった手紙を読むと、そのまま二階のテラスから下の庭に飛び降りた。
　
　「ルシアン卿、これは、どういう意味でしょうか？」
　
　「昨日、会場から飛び出した公爵様を追って屋敷に先回りしましたが、部屋でオレリーを襲っていた禍々しいオーラは何なのですか！」
　
　「そのことを知っているのは……」
　
　「私と父母だけです。公爵様、妹との婚姻でお約束して頂いたことは、そんなに簡単に破られるものなのですか？」
　
　ルシアンは拳をぎゅっと握りしめて、語気を強めた。
　
　「申し訳ありません。私の落ち度です」
　
　「ハッ、落ち度！　何を隠しているのですか？　あのような不吉で強力なオーラは、今まで帝国で感じたことがありません！」
　
　「さすが『氷の精霊フロス』の次期後継者ですね……」

　「私はまだ力を授かってはいませんが、この血筋のお陰で何かしらの力はあるようです。ですから、私を欺こうとしても無駄ですよ」

　「ルシアン卿……オレリーは何者かに不吉なオーラを使って呪いをかけられたのです」

　「呪い？　なぜオレリーが……『時の精霊エーテル』の加護をお持ちなら誰の仕業かお分かりのはずでは？」

　「わが公爵家の真の力をご存じで？」

　ロシュディの瞳がギロッとルシアンを睨んだ。

　「公爵様、侮らないで頂きたい。わが家も精霊の加護の力を授かっています。ハァー、だからといって父上はそれを利用したりはしませんよ」

　「分かっています……帝国の政争は血生臭いので。まぁ、シルバーヴェル辺境伯のことは信じていますよ。呪いの元凶はローズ皇妃殿下と……残念ですがエリカ・ラビオニです」
　
　「ラビオニ男爵令嬢が？！　そんな……すべて公爵様のせいではないですか」
　
　「どういうことです？　確かに皇妃殿下とは対立関係にありますが、エリカは家臣の娘ですよ」
　
　「ハッ、エリカとは！　ラビオニ男爵令嬢はどうされるのですか？　もうこれ以上、妹を危険な目に遭わせたくありません。今ならまだ間に合う、どうかオレリーを手放して下さい」
　
　ロシュディは己の無力さ、オレリーとの離婚、エリカが『闇の糸』を使ったという事実、全てのことが一度に押し寄せ、かなり混乱していた。
　
　フラフラとした足取りで立ち去ろうとしたが、思い直したようにスッと立ち止まり振り返った。
　
　「オレリーと離婚はしません、絶対に」
　
　「公爵様！　そんなに力が欲しいのですか！」