蜃気楼に向かう群れの中で

常二常二

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十五年前

緊急招集

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　いきなりの召集命令に対して、将校とはいえ、制服に着られているような学校を出たばかりの青年に、緊張するなというのは無理な話である。カルロス・エンリケウス少尉も例外ではなかった。
  長机をコの字に並べた会議室内において、各機関から派遣されただろう一部を除き、将校らの間には階級からくるような溝は感じられず、むしろ結束が感じられる。
  そういった空気であったから、末席に座ってるにも関わらず、カルロス少尉の緊張は顕わとなった。
  緊急対策司令部長ホセ・グフマン大佐は、体を強張らせ、口を一文に結ぶカルロス少尉を。
「まるで悪戯がばれて、折檻されるのを待つ子供のようだ」
　とからかったが、カルロス少尉はその裏に隠された優しさに気付かず固く返事をして、会議室内にいた上長官らの失笑を誘った。
　これほどの階級差を無視して、直に話しかけられることはあまりないことであったから、カルロス少尉の反応は致し方ないことであった。
「じゃあ始めようか。お願いするよ。カベーロ少佐」
　グフマン大佐の一言を待っていたかのように、グフマン大佐の左に座っていた曹長から少佐までの階級章をつけた男が力強く立ち上がった。
「レジスタンスは長らく我々教団を愚弄し。彼らによって惜しくらむも多く偉大な魔術師がその歯牙にかかり命を落とし散っていった。そしてその状況を打破すべく、教皇陛下から拝命を預かり、ホセ・グフマン大佐以下二十名でこの特別司令部を設立し、策を講じてきた。我々を闇討ちせんと姑息な手を使うレジスタンスに騙され加担する者や、情を移す者が後を絶たず、捜査は難航し、幾度となく辛酸をなめさせられた」
  カルロス少尉もその苦節の日々を共有してきた気になるほど。カベーロ少佐は力を入れて演説をする。
　またカベーロ少佐の視線はよく動いた。節を移るたび、関係を確かめ、また説得するような目を会議室内の一人一人と交えた。
「しかしこの度その小汚い狐どもを聖都からの放逐、またその根城の捕捉に成功した。場所は、ガリエラ家領西部カザ山山腹。木こりギルド本拠地。予想数は五百。敵の大半は脱走奴隷であることが予測され、練度は極めて低いものと思われる。そこで企画庁長官ブロワ准将からのご提案を頂戴し、まず山麗に連隊が展開。レジスタンスらどもがこちらを警戒している隙をつき、山頂にて別動隊である中隊が布陣する。そして前もって放っておいた間者によって組織を瓦解させ、混乱に乗じて乗り込む運びとなった。まるで己らが正しいかのように騙るならず者どもを下し、教徒のかくあるべき姿を市民に示そうではないか」
　カベーロ少佐が満足そうに会議室内を見渡す。グフマン大佐へ補足やら質問やらの確認をする目配せをして、グフマン大佐が目で答えたことを確認した後、ゆっくりと座った。　
　会議室は押し黙った。グフマン大佐の一挙手一投足から目を離さずに皆次の言葉を待っている。
　グフマン大佐は、カルロス少尉に目を向け、多少表情をやわらげた。
「カルロス・エンリケウス少尉はあのあたりの土地には詳しいと聞く」
　カルロス少尉は、椅子を倒さんばかりに勢いよく立ち上がる
「いえ、自分は子供の頃にガリエラ家に遊びに行っただけでありまして。ましてや山中となれば、無知と言って過言ではありません」
　けして謙遜ではなかった。母の実家であるガリエラ家には、士官学校に入る、おおよそ八年前十二の時に訪れたばかりで、しかも主だった城下町以外は遊覧として回った程度の記憶しか、カルロス少尉は持ち得ていなかった。
「久しぶりに母方の実家に顔を出したいとは思わんかね」
「はっ。機会があればぜひ参上したく思います」
　そう答えて、カルロス少尉は自分が間違った回答をしたことに気が付いた。緊張のため、脊髄反射で答えてしまったのだ。
  すぐに取り繕うように。
「ですが、自分程度の者が役に立てるかどうか」
　と付け加えた。
「カザ山は、連山に属する山だ」
　グフマン大佐の回答は見当はずれであるように思われた。その場にいるほとんどの者がその真意をわからずにいた。
  グフマン大佐は席から離れ、壁に貼ってある地形図の前に立った。
「相手もバカではない。その上相手に高地を取られてるともなれば、付け焼刃で勾配の緩やかな場所から部隊を迂回させても相手に読まれるだけだ。だからと言って崖を大勢で登るなんてそれこそ愚策である。ならば残された方法は連山の逆側から進軍させることだ」
　グフマン大佐は、予測したであろう進行ルートを地形図に書き込み、それぞれの上に×印を重ねていく。そして地形図外から引っ張ってきた線に丸を付け、再度カルロス少尉に向き合った。
「連なる山々の尾根を渡り、渓谷を超えるためには、普段から山働きをし、土地勘のある現地民らの協力が不可欠である。しかし、ガリエラ家に出兵を要請したところ、拒否をしてきた。十中八九加担しているだろう。ガリエラ家が出兵を拒否してきた以上、現地民らの力を借りるためにガリエラ家の血脈を継ぎ、そしてガリエラ家よりも家格の高い君ではなくてはならないのだ」
　グフマン大佐の目は、ただイエスの返事だけを求めていた。それが分かってカルロス少尉は言葉を詰まらせた。
  しばらくの沈黙の後にグフマン大佐の。
「答えを聞きたいのだが」
　という押しの一言に、カルロス少尉は折れ。
「その任、喜んでお受けいたします」
　と苦虫を噛み潰したような顔で、小さく返事をした。

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