蜃気楼に向かう群れの中で

十五年前

手柄の行方

　カルロス少尉の退出後、会議室は静まり返った。普段であれば、まずグフマン大佐が決起、激励、労い等の言葉を簡単に述べ、退室し、階級ごとに各々解散するのが常であった。
　が、グフマン大佐は拳を作った右手を、左の掌で包み、顔の高さになるよう肘ごと机の上に置いたまま目を閉じ微動だにしなかった。
　グフマン大佐はカルロス少尉という外部者を前に、一切表面にしなかった司令部構成員の動揺を理解していた。が説明も弁明もするつもりもないらしい。
　会議室は、瞑想をする最高司令官と、それを視線のみで問い詰める部下によってただ静寂だった。
　しばらくの無言の腕押しにしびれを切らしたカベーロ少佐が席を立ち、コの字に並んだ机の内側へ回り込んだ。
　グフマン大佐の席の前まで歩を進め、最後の一歩で、
「失礼します」
　と直立の敬礼し立ち止まった。
　あえて机を隔てることで、司令部の総意を代弁するカベーロ少佐と独断専行するグフマン大佐という対立構造を視覚化した。
「グフマン大佐、発言よろしいでしょうか」
　グフマン大佐は、５秒ほどもったいぶって
「許す」
　と右手を外側に振って、短くはっきりカベーロ少佐の瞳を見ながら応答した。
「ありがとうございます」
　カベーロ少佐は顔をあげ、両手を背に回し、肩幅ほどに足を広げた。
「エンリケウス家およびガリエラ家対する出兵要求についてですが、グフマン大佐はどのようにお考えでしょうか」
「会議中の発言のままだが」
「それではまるで…」
　カベーロ少佐は言い淀む。
　消えた語句も、カベーロ少佐の気持ちも理解しながらグフマン大佐は、継ぐことはしなかった。
「本日はエンリケウス家五男の招集を行うとはお伺いしておりましたが、作戦の要に添えるなど一度もおっしゃられていなかったではありませんか」
　第三者の招集自体は珍しいことでもなかった。
　近年、主に土地を持たない官庁役職持ち貴族で構成される中央集権派と、地方領主によって組織される地方分権派の政争が、教皇の高齢になるにつれて激化していた。
　今回の成功は政治利用できる。
　特に中立派の継承権下位に位置する者は、与させやすい。特にエンリケウス家は兵器研究に一家言を持つ家柄であり、カルロス少尉個人についても、昨年度の学年主席だ。まず圧をかけることに適している人間であると言えるだろう。しかし…。
　いくつか展開する論理の破綻したカベーロ少佐の陳情にグフマン大佐の表情変わらない。
その手ごたえの無さにカベーロ少佐の感情はさらに前のめる。が、やはり会議室の誰も止めはしなかった。
「犠牲になった者に申し訳が立ちません」
　感情を昂らせながらもその一言がグフマン大佐の瞳の奥が揺らぐのをカベーロ少佐は見逃さなかった。
「我々は、始まりはただ教皇の勅命により集められた、急繕いの寄せ集めに過ぎませんでした。しかし同じ目標を共にし頭を抱えることで仲間になり、いくつもの修羅場を抜けて同士となった」
　カベーロ少佐は気が付けば、瞳に涙を、胸に拳を掲げていた。もはや、グフマン大佐のみへ向けた演説でなかった。
「目標。夢。夢が我々の中にあります。我々とは今ここにいる者だけを指す言葉ではありません。結束時から協力を惜しまず夢を託してくれた同士への手向けとして、せめてこの『緊急対策司令部』に一番の功を与えるべきではありませんか！」
　畳みかけるカベーロ少佐の口上にグフマン大佐を除いた会議室の誰もが熱い支持を送った。それは視線であったり、小さな感嘆の声であたり、力強いうなずきであったり様々だ。
「手柄か」
　グフマン大佐は小さくつぶやいた。
　グフマン大佐は、席から立つとその他一切に一瞥もせず。グフマン大佐の後に備え付けられている南向きの窓に向かった。
「成功が約束された今、我々はただ料理人であるのみだ」
　真上に上がった日のまぶしさに目を細めながら、ブロワ准将との会食を思い出していた。