魔王の娘、幻覚の中で嘘を抱く

第一部

1.1

朝靄が、王都の石畳を薄く覆っていた。

まだ人の往来もまばらな広場で、リュナは立ち尽くしていた。
視線は自分の両手に落ちている。

――少し、震えている。

それに気付いた瞬間、彼女は指をきゅっと握りしめた。
寒さのせいではない。
かといって、理由を説明できるほどの不安でもなかった。

ただ、胸の奥に沈んだままの違和感。
いつからあったのかも分からない、名前のない感情。

「……リュナ？」

背後から声をかけられ、彼女ははっと振り返った。

銀髪の少年――アレンが、穏やかな笑みを浮かべて立っている。
朝の光を反射する青い瞳は、いつもと同じ、安心できる色だった。

「寒い？」

「ううん、大丈夫」

即答だった。
考えるより先に、身体がそう答えていた。

「無理しなくていい。初めての長旅なんだし」

そう言って、アレンは外套を差し出す。
リュナは一瞬だけ迷ってから、それを受け取った。

布の温もりが肩にかかると、不思議なほど胸が落ち着いた。

（……あ）

さっきまで確かにあった、不安の輪郭が薄れていく。
理由を探す前に、思考そのものが遠ざかっていった。

「ありがとう、アレン」

「どういたしまして」

彼は少しだけ照れたように笑う。

――この人がいるから、大丈夫。

そう思うと、心が軽くなる。
疑問も、恐れも、考えなくてよくなる。

その感覚に、リュナは疑問を抱かなかった。
むしろ、それが「正しい状態」だと信じていた。

「おーい、二人とも。準備はいいか？」

広場の向こうから、よく通る低い声が響く。

黒髪の大男――ガルドが、大剣を背負ったまま手を振っていた。
頼もしさの塊のような存在で、彼が前に立っているだけで、危険が半減する気がする。

「相変わらず重そうですね、その剣」

「盾役だからな。軽いほうが困る」

苦笑しながら答えるガルドの隣で、エルフの少女がくるりと回った。

「ねえリュナ！　今日から本当に勇者パーティだよ？　緊張しない？」

レイナは、いつも通り明るかった。
その笑顔を見ると、リュナは自然と笑い返してしまう。

「ちょっとだけ……かな」

声が、少しだけ上ずる。

「大丈夫だって！　リュナ強いもん！」

その言葉に、胸の奥がちくりと痛んだ。

――強い。

それは事実だ。
剣に触れれば、使い手の技も、戦い方も、思考の癖まで理解できる。

自分より遥かに強かった誰かの“記憶”を、身体に流し込んで戦える。
だから、戦闘で迷うことはほとんどなかった。

それでも。

「ふふ、大丈夫よ」

最後に声をかけてきたのは、黒髪の女性――ミラだった。
年上らしい柔らかな微笑みで、リュナの肩にそっと手を置く。

「私たちがついているわ。怖いことなんて、何もない」

その言葉に、胸が温かくなる。

同時に、背筋をなぞるような冷たさを覚えたが、
それもすぐに、アレンの存在を意識した途端、消えていった。

（……考えすぎ、だよね）

考えなくていい。
不安になる必要もない。

だって――

「行こう、リュナ」

隣に並んだアレンが、静かに言った。

「俺が、そばにいる」

その一言で、世界が定まった。

王城の門が、ゆっくりと開いていく。
年々激化する魔族の侵攻。
それを止めるために選ばれた、少数精鋭の勇者パーティ。

その一員として、リュナは旅立つ。

誇らしいはずの瞬間なのに、
心の奥で、何かが確かに悲鳴を上げていた。

けれど彼女は、それに耳を傾けない。

アレンがいる。
仲間がいる。

だから――大丈夫。

そう信じることでしか、立っていられないことに、
まだ気づかないまま。

こうして、勇者パーティの旅は始まった。

それが、
守られているようで、縛られている旅だとも知らずに。