魔王の娘、幻覚の中で嘘を抱く

スッタ

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第二部

2.1

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地下牢は、時間という概念を殺す場所だった。

朝も夜もない。
季節の気配も届かない。

湿った石壁から滲む冷気と、
錆びた鉄の匂いだけが、どこまでも続いている。

少女は、そこに「置かれて」いた。

エルナは、両腕を頭上で縛られ、鎖に吊るされたまま俯いている。

足先は床につく。
だが、体重を預けることは許されない。

少しでも力を抜けば、
手首に食い込む鉄が、骨を責める。

――逃げ場はない。
――楽になる方法もない。

叫んでも、誰も来ない。
泣いても、意味はない。

ここでは、それを学ぶだけの日々が続く。

この国は、彼女を「簒奪者」と呼んだ。

殺した相手の力を奪い、強くなる存在。
戦争を終わらせるための切り札。

だが同時に、
制御不能の怪物でもある。

だから地下牢だ。

使う時まで、壊れないように。
それ以外の価値は、最初から考えられていない。

「……兄さん」

かすれた声が、石壁に吸われて消える。

アレン。

その名を口にするだけで、胸の奥が痛んだ。

勇者パーティの一員として魔王討伐に向かい、
魔王と相打ちになって死んだ――そう教えられている。

国はそれを英雄譚として語った。
街には像が建ち、子どもたちはその歌を覚えた。

だが、エルナは信じられなかった。

理由はない。
証拠もない。

ただ、胸の奥の何かが、否定し続けている。

――兄は、そんな死に方をしない。

それだけだった。

やがて、鉄靴の音が通廊に響いた。

エルナは顔を上げない。
期待する心は、とっくに殺している。

「……魔王リュナが、生きている」

低い声が告げた。

その一言で、心臓が跳ねた。

「一年前、勇者によって討たれたはずの魔王は生存していた。
　本日、人類国家に向けて宣戦布告が出された」

エルナは、ゆっくりと顔を上げる。

「……じゃあ」

声が震えた。

「アレンは？」

男は一瞬だけ沈黙した。
言葉を選ぶような、わずかな間。

そして答える。

「死んだ。
　勇敢に戦い、使命を果たした」

それは、いつもと同じ答えだった。

整えられた、都合のいい真実。

エルナは笑わなかった。
泣きもしなかった。

ただ、静かに理解した。

――世界は、嘘の上に立っている。

　

一方、地上の世界は、すでにかつての熱狂を失っていた。

魔王討伐から三カ月。

確かに、魔族の侵攻は一時的に減った。

人々は安堵し、酒を飲み、英雄を讃えた。
「もう戦争は終わった」と信じた。

だが、それは幻想だった。

半年が過ぎる頃から、国境が燃え始める。

小さな村が消え、
交易路が絶たれ、
死体が増えていった。

そして一年後。

空に、魔族の紋章が掲げられた。

――魔王リュナによる、正式な宣戦布告。

人々は凍りついた。

勇者が倒したはずの魔王。
死んだはずの存在。

それが再び、名を名乗った。

しかも、その名は――

かつて「人類を救った勇者」のものだった。

希望は、完全に裏切られた。

街には不安が広がり、
国は慌てて新たな“対抗策”を探し始める。

誰も、自分たちが何をしてきたのかを顧みない。

英雄を祭り上げ、
利用し、
切り捨て、
そして今度は恐れる。

世界は、変わっていなかった。

ただ――
より露骨に、醜くなっただけだ。

地下牢で、エルナは静かに目を閉じる。

魔王が生きている。
兄は死んだことになっている。

その間に横たわる、巨大な歪み。

（……真実を、知りたい）

もし兄が殺されたのなら。
もし、何かを隠されたのなら。

そのすべてを――壊す。

救われなくてもいい。
許されなくてもいい。

この世界が嘘のまま進むのなら、
それを引き裂く役を、自分が引き受ける。

鎖が、静かに鳴った。

地下牢の奥で。

世界はまだ――
何も始まっていない。

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