紫灰の日時計

六

太陽の少年-1

　大広間へ向かう長い廊下を、少年はきょろきょろと物珍しげに周囲を見回しながら歩いていた。重厚な大理石の床に、有名なスミレの紋章が刻まれた柱、上等のお仕着せに身を包んだ、賢そうなメイド達や、目が合っても微動だにしない衛兵。
　どれをとっても、平凡な商人の息子であるゲオルグにしてみれば大変に珍しく、一生の間にそう何度も見られるものではないように思われた。
　門まで出迎えに来て、案内をしてくれている執事らしき男がちらりとゲオルグを見やり、僅かに怪訝そうな表情を浮かべる。男は一瞬迷ったようだったが、口を開いた。
「カルサス様、失礼ですが今までに、こういった機会は？」
「ありません、こんな大きなお城に入ったのも、今日が二回目ですし」
　少年は明るく言った。
「そうですか……」
　男――クヴェン・ラントは、少し困ったように眉をひそめる。
「ああ、やっぱり、僕のように行儀が分かっていないと、皇女殿下には会わせていただけないとか？」
　少年はあっけらかんと、しかし悲しそうに言う。クヴェンの声音からそのように読み取ったようだ。物怖じしない性質のわりには、鈍感ではないらしい。クヴェンは少し驚いたように足をとめた。
「……そんなことはございませんよ、本日は殿下たってのご希望でご足労頂いているのですから。楽しみにお待ちでいらっしゃいます」
「そうですか。良かった」
　慇懃な執事の優しい言葉に、少年はそう言ってにこりと笑った。

　この間の楽器をまた弾いて聞かせてほしいと、アヴァロンからゲオルグに連絡があったのは、皇女の誕生日祝いの後まもなくのことであった。
　カルサス家は、ミラノに本拠地を持つ商家である。高級なものから庶民的なものまで、世界各地の個性的な装飾品を幅広く扱う貿易商であり、珍しいもの好きの先々代が開いた店はまだ歴史も浅く、事業は決して大きくはない。そんなカルサス家に皇女直々のお召しとは、家の者にとっても予想だにしていなかった、ちょっとした事件であった。
　しかし、皆が驚き、慌てる中、当のゲオルグは飄々としていた。状況を理解できなかったわけではない。単に、そういう性格だったというだけだ。まだ若いということもあっただろう。とにかく彼は、美しい皇女とまた会えるのを単純に楽しみに、今日は早起きをして、カリンバ一つ抱えて、ミラノからはるばる、特急列車に揺られてジュネーヴへやって来たのだ。