紫灰の日時計

七

分かれゆく道-5

「……あれ……居ないなぁ。本当に」
　庭森で、ゲオルグは迷子になっていた。
　迷子というか、アーシュラとはぐれてしまっていた。
「どうしようかなぁ……」
　さらに正確には、はぐれたわけではないのだ。
　庭で鳥の巣を見つけたアーシュラは、弟から望遠鏡を借りてくるから待っていろと言い残して、エリンを伴い城へ戻った。
　それがたぶん、小一時間ほど前の話。そして、戻ってこない。
　少年は我慢ができる限り、餌を求める雛鳥のあまり愛らしくはない声を聞きながら、巣のある木のふもとで二人を待っていたのだが――やがて、しびれを切らしたのか歩き出した。
　敷地は広いが、どこにいても大体は城が目に入るので、遭難するということはない。アーシュラが去っていった方向に足を進めて、しばらく行ったところで、呆気無く待ち人は見つかった。
「あ……」
　木漏れ日の落ちる柔らかい芝生の上で、従者の膝を枕に、皇女は眠っていた。
　予想外すぎる光景に、言葉を失ったゲオルグに気付いたエリンが顔を上げる。
「申し訳ありません、暫くしたらお起こししようと思っていたのですが……」
　身動きの取れない体勢のまま、こちらを見てエリンが言った。少しも申し訳なさそうな顔じゃないけれど、この際それはどうでもいい。
「……殿下、どうしちゃったの？」
　アーシュラはぐったりと動かない。閉じられた瞼に、青白い頬。まるで、はじめから動くことなど無い人形がそこにいるかのようだ。あらためて見ると、少し心配になった。
「休憩すると仰って、そのまま……」
「具合悪くなったとか？」
「いいえ、体調は良いはずです」
「寝不足？」
「昨晩はきちんと睡眠をとられています。少し、はしゃいでお疲れになっただけでしょう」
「そっか……」
　ならいいけど、と、言いながらゲオルグも傍らに腰を下ろす。
「君は、本当に殿下のことに詳しいんだね、エリン」
　彼とはじめてまともな会話を交わしている、ということに、気付かず続ける。エリンも、二人きりでこうして話しかけられて、無視するわけにもいかない。
「……殿下の剣ですから」
　ポツリと言ったエリンの言葉に、ゲオルグは大げさに反応する。
「そう、それ！」
「は？」
「リゼットにも教えてもらったんだけど、イマイチ分からないんだよね。君と、殿下の関係性っていうか……」
「関係……？」
「彼女が言うには、剣っていうのはただの使用人とは違うって。それって、雇われて仕えているのとは違うっていうことだよね。見返りが無いってこと？」　
　ゲオルグの言葉は、エリンには理解の出来ないものだった。