紫灰の日時計

十一

追放-1

　少年を乗せて、列車は西へと向かっていた。
「あるじ様、泣かないで」
「あるじ様、元気を出して」
　窓から差す陽光に暖められた特等車の柔らかい座席で、しくしくと泣き続けるベネディクトに、彼の双子は途方に暮れたように何度も声をかけた。
　二人の主は元々泣き虫だったが、いつもの彼ならば、双子のたどたどしい励ましに顔を上げ、無理にでも笑顔を作ってやせ我慢をする。泣き虫だけれど、強い少年なのだ。けれど、その日の彼は一向に泣き止む様子を見せなかった。大粒の涙が彼の顔を覆う柔らかい手を濡らし、次から次へと膝に落ちる。
　内気な双子は恐怖していた。このまま、泣き止んでくれなかったらどうしよう。小さな身体から溢れだす、大きすぎる悲しみが、大切な主人を壊してしまうのではないだろうか。
　コンパートメントに他の大人の姿はない。少年は使用人すらほとんど連れず、祖父から賜った新しい領地へと向かっているのだ。
　向かう先は帝都を遠く離れた西の土地で、これまで彼の父、エーベルハルトの領地の一部であった、農業の盛んな場所だという。
　十六の誕生日に祖父から分家を命じられた少年は、アヴァロンの名を捨て、明日からはそこで、ベネディクト＝エイミス・ハミルトン――ハミルトン公爵として、暮らすことになる。足を踏み入れたことすらない土地の、見知らぬ城で。
「あるじ様……」
　生まれ育った城を離れることは辛く、また、不安なことであろう。けれど、ベネディクトがただそれを嘆いているわけではないのを、双子は知っていた。
　彼の分家をアドルフに進言したのが、他ならぬ彼の姉、アーシュラであったという事実が、ベネディクトの心を、深く深く、傷つけていたのだ。

　男のくせに、十六歳にもなってこんなに涙がでるなんて、情けない。そうは思ったけれど、止められなかった。たぶん、城を出て列車に乗り込むまで、人前では泣くまいと我慢し過ぎたせいだ。
　自分を気遣う双子の声が聞こえているのに、二人を安心させてやることができない。ただ、繰り返し、姉の言葉を思い出していた。
　アーシュラが、大好きな姉が、自分を城から追い出したのだ。
　分家を望んだ理由を問うた少年に、『あなたのため』と、姉は言った。けれど、その言葉をありがたく信じる気には到底なれなかった。
　アーシュラが、自分を遠ざけたいために、嘘をついたのだと思った。
（姉上はきっと、エリンとあの商人が居れば良いんだ。僕のことはもう……邪魔になったんだ！）
　アドルフから呼び出され、分家を言い渡された時は、正直なところ、安堵を感じた。城を出れば祖父から殴られることも無くなるだろうし、父も伯父もアヴァロンを出ている。姉が帝位を継ぐ以上、自分もいつか――大人になれば、家を出ることになるのだろうとは思っていた。こんなに早く出て行くことになるとは思っていなかったけれど、そのこと自体に不満は無かったのだ。それなのに。
（姉上……）
　出て行けと姉に望まれて家を出ることになったことが、ひたすらに悲しかった。

　たった二人きりの姉弟で、自身が辛い時もいつも周りに優しい姉のことはずっと尊敬していたし、大好きだった。物心ついてから、喧嘩らしい喧嘩もしたことがない。姉だって自分のことを大切に思っていてくれるに違いない。家族はバラバラだったけれど、姉と自分だけは。世の中の人にも胸を張って自慢の出来る、仲の良い姉弟なのだと、思っていたのに。

　姉上も――お祖父様のように、僕を疎んでいたのだろうか。
　紫を持たずに生まれた僕を？
　それとも、健康な身体で生まれた僕を？