紫灰の日時計

十六

剣-1

　太陽の光の届かない地の底の部屋に、男の枯れた絶叫と泣き声が響く。石の城の寒いその部屋は、長く使われることのなかった地下牢だ。暗く、悪臭の漂うその部屋に、不似合いな美しい白い衣を纏った背の高い男――ツヴァイが立っていた。
「ふむ……やはり慣れないと、難しいものですね。なかなかアインのように上手にいかない」
　そう、困ったように言葉を落とす。彼の目の前で、並んで縛り上げられた二人の男の一人が、血泡を吹いて絶命していた。どちらもエリンが取り押さえた、皇女襲撃の実行犯である。両名とも、逮捕されたと報道されてはいたが、実際にはその身柄は警察には渡らず、秘密裏にアヴァロン城へ移されていた。
　裸の体には小さな穴が無数に穿たれ、死亡したばかりの体からはまだ新しい血が流れ出ている。
「先生、もう少し血管を外さないと、長くもちません」
「生意気ですね。分かっていますよ」
「私が変わります」
　犯人たちは、何者かの依頼を受けて皇女の襲撃を実行したに過ぎない。拷問の前に聞いた、互いに面識が無いという言葉もたぶん本当だろう。アーシュラを狙う者の存在をはやく知りたいエリンは、貴重な情報源を殺してしまったことに少し苛立っている様子だが、ツヴァイは静かに首を振る。
「駄目ですよ、それこそあなたではやり過ぎる」
「そんなことは……」
「この方の手が、アーシュラ様を害したかもしれない。そう思って冷静でいられますか？」
　そう言われると反論できない。今は別人のように傷つき、怯えた目をこちらに向ける哀れな男だが、アーシュラを殺そうとした相手だ。やはり憎い。目を伏せて了承を伝えるエリンに、ツヴァイは優しく微笑んで、優雅な所作で二人目の男に向き直る。
「さて……」
「……っ！」
　男はギクリと震え、彼を繋ぐ鎖が口を塞がれた彼の代わりに悲鳴をあげる。城に連れて来られた時には随分と威勢の良かった男だったが、今は鷹を前にした雀のように怯えて泣いていた。
「あなたの番ですよ。お待たせしました」
　今度はうまく加減しましょうね、と、料理の火加減についてでも語るように楽しげに言いながら、台に並べられた嫌に美しい銀色の針を吟味するツヴァイに、男は再び必死に体を捩って暴れる。しかし無論、鎖がうるさく鳴るばかりでそれは徒労にすら届かない。