銀鼠の霊薬師

32 鬼の王

　
「鷹呀おうが様」
　
　険しい山の中。赤と黒を基調にした大きな屋敷で、赤い髪の鬼が胡座あぐらをかいてひとり、酒を愉たのしんでいた。　
　鷹呀と呼ばれたその鬼は、酒を注いだ盃を口元まで持っていくと「なんだ？」と返事をし、くいと呑む。
　
「霊薬師とその従者と思われる一行が、麓ふもとの村に来ているらしいとの知らせが入りました」
　
「ほう……」
　
　彼は目を細め、ニィッと笑う。その唇の隙間から、鋭い犬歯がちらりと覗いた。
　
「そろそろ頃合いだとは思っていたが、わざわざ向こうから出向いて来るとはな……」
　
　喉の奥でくっくっと笑いながら、手に持つ盃をタンと置いた。
　
　────あれからもう五年か。さぞかし美しい娘に成長したことだろうよ。
　
　彼は酒瓶から直に喉を鳴らし飲み干した。
　
「ここまで辿り着くのは難儀なんぎだろう、この鷹呀が直々に迎えに行ってやろうか」
　
　そう言うと、その口元をぐいっと拭った。
　
　
　
　
　※
　
　
　
　
　ここまで結構な距離を歩いた気がする。
　三人は小高い丘の上からその景色を見渡していた。
　遠くに険しい山を背負った村が見えた。
　その山を桔梗は目を細めて眺める。
　
「あの山が例の美劔岳みつるぎだけ？」
　
　斜め前にいる玄くろがそう言って振り返った。
　
「ああ」　
　
　山というよりは山々が連なった山脈のようでもある。麓付近は木々が青々と生い茂っているが、山頂に近づくにつれゴツゴツとした鋭利な岩肌が露になっている。
　今はまだ真夏だというのに、山頂付近はうっすらと雪化粧をし、その標高の高さが伺えた。
　
「鬼の住処すみかだ」
　
「…………」
　
　白銀は無言で美剱岳を睨むように見据えていた。
　
　
　
　
　
　
「おやまあ、白鬼が人と一緒に居るなんて珍しいねえ」
　
　村に入って直ぐに、老婆が話しかけてきた。
　
「お婆ちゃん。あの美剱岳って鬼が棲んでるって聞いたんだけど、本当？」
　
　玄が訪ねると、老婆は「おお」と頷く。
　
「鬼は棲んどるよ。たまに山から下りてきては酒やら何やら調達していくんだよ。運が良ければ鬼が見られるって、わざわざ遠くから足を運ぶ者もおる」
　
　桔梗は耳を疑った。
　
　────鬼が村に下りてくる？
　
「その鬼達は、村の者を襲ったりはしないのですか？」
　
　桔梗が信じられないという顔で訊きくので、老婆は楽しそうににこにこ笑いながら答える。
　
「ああ、こちらが何もせん限りはな。こっちも鬼目当ての旅人のお陰で潤っとる。その見返りで鬼達に酒やら食料やらを献上しとるんよ。前に村が野党に襲われた時も追い払ってくれてのう」
　
　ここの村人と鬼は珍しく良い関係を築いているようだ。
　
「あの山に白鬼が居ると聞いて来たんだが」
　
「ええ、ちょうどあんたと同じくらいの歳の男の白鬼がおるよ」
　
　老婆は桔梗が問うと、白銀を見上げて言った。
　
「なんでも、鷹呀おうが様の息子だとか」
　
「鷹呀？」
　
「あの山の鬼を統括しておる、鬼の長のようなお人だよ」
　
「……赤い長髪の？」
　
　老婆は深い皺しわの刻まれた目を、大きく見開いて桔梗を見る。
　
「そうじゃそうじゃ、中々の男前の鬼じゃよ」
　
　そして、白銀と玄を交互に見ると。
　
「あんたらも男前じゃの、特に白鬼の兄さんはどことなく鷹呀様に似とるわ」
　
　老婆は私もあと五十若ければねえと言いながら、ぽっと頬を赤らめた。
　
　
　
　
　
「間違いない。弟だ」
　
　老婆に教えてもらった宿を探しながら確信を持って言う。
　ついに辿り着いた。
　やっと弟に会えるんだ。
　
　桔梗の心境は複雑だった。
　
　よくよく考えてみると、まともに会話をした事が無かった。
　いや、それどころか声を聞いた事も無い。話しかけても、母に阻まれていたから。
　
　同じ姉弟なのに、あからさまに違う境遇だった事を弟はどう思っていたんだろう。
　かたや、綺麗な服を着せられ、なに不自由ない生活を。
　かたや、まともに服を与えられる事もなく、ろくな食事も与えられず、ずっとあの薄暗い牢屋の中。
　
　やはり、恨んでいるだろうか。
　
　
「桔梗」
　
　不意に名を呼ばれ、ハッとした。
　隣を歩く白銀が心配そうに桔梗の顔を覗きこんでいる。
　
「大丈夫か？　顔色悪いぞ」
　
「ああ、……少し緊張してるみたいだ。大丈夫、平気だ」
　
　
「桔梗ちゃん」
　
「うわっ!!」
　
　振り返ると目の前に鬼の顔があったので、桔梗が驚いて声をあげると。
　
「そこの土産屋で売ってたんだ」
　
　ひょいとお面を上げた玄が、悪戯っぽく笑う。
　
「ここは鬼のおかげで観光地になってるんだね。鬼を模した土産物があちこちで売られてるよ」
　
「桔梗、あっちに鬼のまんじゅう売ってるぞ。食おう」　
　
　外からではあまり分からなかったが、村の中は大通りに面して両脇に様々な店が軒のきを連ねている。
　この通り沿いに宿屋もあるようだ。
　人通りもそこそこあり、道行く人々が白銀を珍しそうに見ている。
　村……というよりは、城下町のような雰囲気だ。
　
　緊張感を感じさせないふたりに、桔梗はふっと笑うと。
　
「ああ、折角だから色々見てまわろう」
　
　そう言って歩きだす。
　先程まであった不安感は、不思議とどこかへ行ってしまっていた。
　
「お前達が居てくれて良かった」
　
　ふたりには聞こえないように、小さく呟いた。
　
　
　
　※
　
　
　
　
　翌朝。
　
　三人は美剱岳の麓へ向かった。
　山の入り口付近まで来た時だ。
　
「おい、あれ」
　
　白銀が眉を潜めて指を指す方向に、明らかに体格の大きな男が数人立っていた。
　額にある角で、彼らが鬼なのだと分かる。
　
「僕らがここに来るって事、お見通しだったみたいだね」
　
　その中に、白銀と同じ銀色の頭髪の青年を桔梗は見つけた。
　
「おい、桔梗!!」
　
　足早になる桔梗に驚いた白銀は、慌ててその後を追った。
　
　白鬼の青年は、なぜ彼女が自分を見て表情を変えたのか分かっていないようだ。怪訝けげんな顔で二、三歩後ずさる。
　
　
「よく来たな。銀鼠ぎんねずの霊薬師」
　
　突然低い声が響くと、目の前の鬼達がザッと左右に別れた。
　その間から悠々と姿を現したのは、赤い髪を腰まで伸ばした威厳のある鬼だった。纏まとっている衣服からも、他の鬼とは風格が違う。
　何より他の鬼と違っていたのは、白目と黒目が反転したような眼だった。その異様さは見た者に言い知れない恐怖心を植え付ける。
　
　その鬼は、不遜ふそんな笑みを浮かべゆったりと歩み寄る。
　すかさず白銀と玄は桔梗を背に庇うように、立ちはだかった。
　
「ああ、確かに面白い面子だ。白鬼と御影みかげの殺し屋が従者とは」
　
　赤髪の鬼は更に口の端をつり上げながら腕を組む。
　
「我が名は鷹呀おうが。この山の鬼を統すべる王だ」