戦国Re:verse ― 織田信長編《紅蓮の覇者》

梵天丸

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第46話　余白の光

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　比叡の山が焼かれてから、まだ数日しか経っていない。
　けれど、空の色が変わった気がする。
　朝の京は、灰の匂いを抱えたまま沈黙していた。
　寺の鐘も鳴らない。風が吹いても、音が消えていく。

　あの炎が、僕たちから何かを奪ってしまった気がした。
　けれど何を失ったのか、うまく言葉にできない。

　光秀殿は兵の再編を進め、藤吉郎は被害地の整理に走り回っていた。
　久秀は相変わらず微笑を崩さず、淡々と報告をまとめている。
　信長様だけが、何も言わなかった。
　黙して座し、机の上の地図を見つめていた。

　僕は、あのとき止められなかったことを悔やんでいた。
　久秀を使うのは危険だと進言したのに、結局、あの結果を招いた。
　もしもう少し強く言えていれば――
　そんな“もしも”ばかりが、頭の中を巡る。

◆

　夜。
　兵たちの営舎に灯が落ち、風が静まる。
　外は、まだ灰の匂いが残っている。
　月が雲に隠れたり現れたりして、地面を銀に照らした。

　信長様は陣の外にいた。
　背を向けて、丘の上から遠くを見ている。
　僕はそっと近づき、少し離れた場所に立った。

「信長様……そろそろお休みになられてください。小姓たちも心配しています」
「眠れぬ」
「少し歩きますか？　それとも……遠乗りでも？」
「夜の遠乗りとは、物好きだな。ついてこれるのか？」

　信長様が笑って振り返る。

「頑張ります。以前よりは少し、乗りこなせるようになりました」
「では、付き合ってもらおうか」

◆

　夜の街道を、馬で走る。
　信長様は、たぶん僕に合わせてくれている。
　そのおかげで、ただその背を見失わぬように、必死に手綱を握っていた。

　そしてたどり着いたのは、比叡の丘陵だった。
　信長様は馬を下り、僕も続く。
　山の向こうに、まだ白い煙が漂っていた。
　燃え落ちた寺々の跡地。
　風が吹くたび、灰の粉が舞い上がる。

「まだ、燃えているのだな」

　ほとんどの火は消えていたが、山のあちこちで赤い残光がくすぶっていた。
　久秀が、いったいどれだけのものを焼いたのか――
　その全貌は、計り知れない。

『面白かったでしょう？』
　そう僕にだけ聞こえる声で言った彼女の言葉が、忘れられない。
　久秀は、やむを得ず火を放ったのではない。
　最初から、火を放つつもりだったのだ。

　信長様はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「悔やむつもりはない。だが……二度と同じことは繰り返さぬ」
「はい。僕も、二度と同じことを起こさないために尽力します」
「なぜ、自分のせいだというような顔をする」

　その声は、叱責ではなく、どこか慰めに近かった。

「それは……僕のせいだと思うからです」
「なぜそう思う？」
「僕は……」

　未来を知っているから――そう言いかけて、慌てて口を閉ざした。
　そんなことを言っても、信長様には伝わらない。

「僕は……信長様に天下を取っていただきたいです。でも、それ以上に、幸せにもなってもらいたい」
「幸せか……そなたが考える幸せとは何だ？」
「こんな戦争なんてない世界？　よく分かりません。でも、今の世は、幸せだとは思えない。だから、そんな世界では、信長様も幸せになれないと思います」
「そうだな……まずは国を一つにまとめることが必要だ」
「はい。そう思います」

　きっとその先に、信長様の幸せもあるに違いない。

「そなたは……やさしいのだな」

　気がつくと、信長様が微笑んで僕を見ていた。

「そんなことありません。本当に優しければ……こんなことにはしていませんでした」

　僕が怯んだばかりに。
　久秀の危険性を知りながら、止められなかった。
　信長様を悪者にしてしまった。
　今、信長様をあしざまに言う声は、すべて僕のせいだという気がした。

「そのような顔をするな」
「すみません……」

　口にした瞬間、風が止んだ。
　信長様の視線が、僕を貫いた。
　赤い髪が揺れ、月の光が頬を照らす。

　言葉を探していた。
　でも、何も出てこなかった。
　その沈黙の中で、距離がふいに近づいた。

　――触れた。

　ほんの一瞬、唇が重なった。
　呼吸の仕方も忘れるほど、静かな時間だった。
　火ではなく、灰の中の微かな熱だけが残った。

　信長様はわずかに息を呑み、目を見開いた。
　そして、自分の唇に触れ、小さくつぶやいた。

「……私は、何をしたのだ」

　僕は目を瞬かせた。

「えっ、あ、い、今のは――」
「忘れろ」

　その声は硬かったが、どこか震えていた。

「信長様……？」
「いいから忘れろ。いいな？」
「は、はい……」

　背を向け、歩き出す。
　月明かりの中、その赤髪が夜風に流れた。
　僕はその背中を追おうとして、足が動かなかった。

　胸が痛い。
　でも、痛みがどこから来るのか分からない。
　ただひとつだけ分かる。

（さっきのは……いわゆる……キス？）

　僕は唇のあたりに触れる。
　一瞬だけ触れた、信長様の――

　灰がひとひら、頬に落ちた。
　指で拭うと、指先が黒く汚れる。
　その色が、胸の奥に滲んでいく気がした。

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戦国Re:verse ― 織田信長編《紅蓮の覇者》は、各エピソードごとに YouTubeで公開されるオリジナル楽曲が1曲ずつ連動しています。

今回のお話は、YouTubeで配信中の楽曲「余白の光 ― Light Between Us」とリンクしています。良かったら、楽曲の方も聴いてみてくださいね♫

「余白の光 ― Light Between Us」はこちら　⇒　https://youtu.be/nnHLVU3WX4M

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