戦国Re:verse ― 織田信長編《紅蓮の覇者》

第63話 堺の帳（とばり）・後篇

　日が傾き、港の方角から鳴子の音が届いた。
　西陽が瓦に反射し、町全体が赤く染まる。魚油の匂いが風に混じり、波止場には異国の船がゆっくりと揺れている。

　堺は、戦とは別の律で動いていた。
　剣ではなく秤が物を量り、欲と理で均衡を保っている。

　僕は、昼間見つけた通い路をもう一度確かめた。
　棚板の楔は元に戻したが、底に薄く墨で印を残してある。久秀の使いが再び触れれば、すぐにわかるように。

　その上で、別の筋――鉄砲町へ向かうことにした。
　昼間の少女が残した言葉が、頭の片隅から離れなかった。

　――答えは堺で。

◆

　鉄砲町は、表通りから一筋入った先にある。
　名前の通り、火薬や鉄を扱う職人たちが集まり、夜でも炉の火が消えない。
　昼間の喧噪は静まり、路地の奥から槌音だけが間隔を置いて響いていた。

　決して、油断できる空気ではない。
　だが、誰かが僕をここへ呼んだのなら、何かを見せたいはずだ。
　それが罠であっても、確かめなければ進めない。

　狭い路地を抜けると、古い井戸が見えた。
　その縁に、昼間の少女が立っていた。
　髪をほどき、男装の装束を脱いでいる。思いのほか幼く、年は十七ほどか。
　顔に笑みはない。夜気の中で、目だけが澄んでいた。

「また会いましたね、軍師様」
「呼んだのは君か」
「ええ。でも、待っていたのは私ではありません」

　その言葉と同時に、背後の暗がりで衣が擦れる音がした。
　視線を向けると、灯も持たぬ人影がひとつ、ゆっくりと歩み出る。
　風も足音もない。まるで、地を滑るように。
　背後の闇が、輪郭を持って形を結ぶ。

　――松永久秀だった。

　月明かりに、白い指が浮かぶ。
　髪を高く結い、唇にはかすかに紅を差している。
　その姿は、噂に聞く“魔王”ではなく、どこか退廃的で美しい。
　けれど、瞳の奥だけが硝のように冷たかった。

「久しぶりですね。信長殿の軍師殿、とお呼びすればよろしいですか」

　その声は、柔らかく、底がない。

「堺の空気には、戦の臭いがしません。だからこそ、戦を運び込む者が誰か、よく目立つ」

「僕は騒ぎを運びに来たわけではありません」
「でしょうね。あなたは“塞ぐ人”ですから」

　久秀は微笑み、袖から細い巻紙を取り出した。
　印が三つ。桔梗、織田木瓜、そして松永。

「この三つの印が並ぶ文を、見たことはありますか？」
「ありません」
「なら、今日が最初です」

　久秀は巻紙を井戸の縁に置いた。

「これは、取引の証。硝と鉄を、堺の町の“外”に出す許可状です。私の印があれば、誰も疑わない。
　でも――あなたがここでこれを奪えば、戦が始まる」

　挑発のような言葉だった。
　だが、その声に怒気はない。
　まるで僕がどう動くかを観察しているようだった。

「なぜ僕を呼んだ」
「あなたが信長殿の“口”ではなく、彼女の“目”だからよ」

　久秀の声が低くなる。

「目は、光を入れるが、同時に心を覗かせる。……あの方の心は、見たことはある？」

　胸が強く打つ。
　答えられなかった。
　信長様の横顔を思い出した。炎の前で何も語らなかったあの夜を。

（僕は…時々、信長様が何を考えているのか分からなくなることがある…）

　久秀は微かに笑い、巻紙を火打石で燃やした。
　炎は青く揺れ、一瞬で灰になる。

「この世の秩序は、誰が火をつけるかで変わる。私はその“順序”を試しているだけ」
「なぜそんなことを？」
「退屈だから？」

　そう言ってくすくすと笑う。
　彼女は以前にも言っていた。

『選びなさい。いつかはね。誰かを選ぶことは、何かを捨てること。捨てるとき、人は一番、美しい』

「あなたは、何を捨てたんですか」

　その時、彼女はこう言ったのだ。

「退屈」と。

「もう退屈しのぎの遊びは十分でしょう？」
「さあ、どうかしら？」

　久秀は頷き、傍らの少女に目配せをした。

「この人を通しなさい。明日には、堺の帳が書き直されているはず。
　信長殿の手が伸びるよりも先に、“誰が誰を信じるか”が試される」

　久秀は踵を返し、闇に溶けるように去った。
　残されたのは、夜の井戸と、少女の気配だけ。

「……あの人は何をしたい」
「全部、でしょう。あなたの心も、殿の心も。壊すか、繋ぐか、試してるんです」

　少女はそう言って笑い、細い針を懐にしまった。

「また、どこかで」

　その声を背に、僕は堺の宿営へ戻った。
　通りの灯が風に揺れ、秤の皿がまたひとつ触れ合う音を立てた。
　戦の音より静かで、けれどずっと鋭い音だった。

◆

　陣に戻ると、夜明け前。
　机の上には、封蝋の壊れた文が一通。光秀殿の字だった。
　――堺に入る信長様の報せ。午刻には御着到。

（もう、来ておられるのか……）

　掌に冷たい汗が滲む。
　あの人の前で、どんな顔をすればいいのだろう。
　僕が久秀と対峙したことを知れば、信長様は――。

　目を閉じると、出立の朝の声が甦った。

　「二日で戻れ。死ぬな」

　あれは命令ではなく、祈りだった。
　信長様もまた、心を鬼にしていた。僕を手放すために。

　だから僕は、恐れを捨てた。
　戻って、報せる。
　久秀の狙いも、堺の帳の綻びも、すべて。
　この命が尽きる前に、あの人のもとへ。

　夜明け前の港で、鐘が鳴った。
　遠くの空がかすかに白む。
　堺の町はまだ眠り、硝の匂いだけが風に残っている。

　その静けさの中で、僕はただひとつ思った。
　――この戦を終えたら、もう一度、あの人の傍に立ちたい。
　今度は、誰に見られても構わない距離で。

　夜が明ける頃、堺の門が開く音がした。
　朝の光に、赤い旗の影が揺れる。
　その中に、信長様がいた。

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戦国Re:verse ― 織田信長編《紅蓮の覇者》は、各エピソードごとに YouTubeで公開されるオリジナル楽曲 が1曲ずつ連動しています。
「硝ノ街の秤 –Scales of the Gunpowder City–」とリンクしています。良かったら、楽曲の方も聴いてみてくださいね♫

「硝ノ街の秤 –Scales of the Gunpowder City–」はこちら　⇒　https://youtu.be/KsMFsEHbUsk