遥かなる物語

第4章

帰還

手紙を開くと、そこに書いてあったのは皇帝陛下からの帰還のお許しだった。陛下のサインと玉璽が押されており、間違いなく本物だった。

手紙を読み終えた瞬間、僕の心には安堵と喜びが広がった。戦闘と苦しみがようやく終わりを迎え、再び愛する家族と過ごす日が近づいていることを実感した。

「皆ー！皇帝陛下から帰還のお許しが出たぞ！これを見てくれ！」僕は声を張り上げた。
「「本当ですか！？シャルル様！！」」作業中だった兵士たちも手を止めて、僕と喜びを共有した。

宿営地に戻ってラファエルやロジェ、ジョゼフやクロードにも伝えると、彼らは非常に喜んだ。
どうやらローラン軍にも帰還のお許しが出たようで、ローラン侯爵が僕のテントにやって来て言った。
「ベルタン侯爵、素晴らしい知らせですね。私たちにも帰還のお許しが出ました。これで我々も家族の元へ帰ることができると聞いて、心から嬉しく思っています。」

「本当に良かったです」と僕は応えた。「無事に戦場から故郷に帰れることは、何よりの喜びです。ローラン侯爵も、家族と再会できることを心よりお喜び申し上げます。」
「ありがとうございます、ベルタン侯爵」ローラン侯爵は微笑んで言った。

その夜は宴だった。整備された城内で、帰還の喜びに誰もが呑み、食べ、踊り、歌った。
僕も戦の疲れを忘れ、歓声と笑顔に包まれながら、食事や酒を楽しんでいた。

「ボルフォーヌに戻ったら、どんな日々が待っているかな？」僕は肉に食らいつきながら言った。
「ずっと戦争関係の仕事しかしてなかったし、気晴らしに牧場へ行きたいですね。山々の麓の広大な牧場で、のびのびと運動でもしたいです」とロジェが言った。

城内の雰囲気は温かく賑やかで、宴はさらに盛り上がった。歌や踊りが続き、誰もがこの貴重な瞬間を楽しむとともに、これからの平穏な生活に期待を寄せていた。

宴が終わる頃、僕は自分のテントに戻り、布団に潜り込んだ。
薄暗いテントの中、静かな夜の営みが心を落ち着けてくれる。
外の風が穏やかに吹く中、僕はやがて眠りに落ちていった。

夜明けとともに、僕は目を覚まし、テントの外へ出た。
ヴィルシエル城の朝は驚くほど静かで、朝の光がヴィルシエル城を包み込む中、僕は新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

僕は今日から新たな一歩を踏み出す。大陸全体を見れば戦争はまだ終わらないが、平和を取り戻し、再び家族と暮らすことができるのだ。

朝食の準備が整い、城内の食堂に皆が集まり始めた。皆もまた、早く帰れることを心から楽しみにしている様子だった。ローラン侯爵も朝の挨拶に顔を見せ、別れの言葉を交わした。「お世話になりました、ベルタン侯爵。家族との再会が楽しみですね。」

「こちらこそ、ありがとうございました」と僕は応えた。「共に戦った日々は決して忘れません。これからもお元気で、ご活躍をお祈りいたします。」

出発の準備が整った。空は晴れ渡り、僕たちの帰還を祝福しているかのようだった。
出発の時が来た。ヴィルシエル城を背に、僕たちは家族の待つボルフォーヌに向かって歩き始めた。長い戦いの後の平穏な日々が待っている。

僕は馬に跨り、街道筋を南へ進んだ。ここからボルフォーヌまで1週間と少しかかる。
赤道を横切り、次第に遠くにボルフォーヌの山々が見えて来た。
生まれた時から見て来た山々。これを見ると僕は不思議と落ち着く。

旅の途中、幾度となく立ち寄った宿場町では、暖かい歓迎を受け、地元の人々と軽く会話を交わす機会もあった。彼らの温かい言葉と、故郷の風景に触れることで、僕たちの帰路はさらに特別なものとなった。

いよいよ山々が眼前に広がり、故郷の風景が目に映った。
ボルフォーヌは8月でもそれほど暑くなく、涼しい風が吹き渡る。
ボルフォーヌの小さな町が見えて来て、やがて町の門をくぐり、町の中へと入る。

町の門をくぐった瞬間、僕の心は安堵と喜びで満ち溢れた。ボルフォーヌの町は戦争の影響も少なく、見慣れた景色が広がっていた。町の人々は手を振って、僕たちの帰還を祝福してくれた。

屋敷に着き、家族が僕を出迎えてくれる。
アルベールを抱いたマリーが出てくると、僕は駆け寄って二人を抱きしめた。

「お帰りなさい、シャルル！」マリーは涙を浮かべながら言った。「無事で戻ってきてくれて、本当に良かったわ。」
「ありがとう、マリー。会いたかったよ、アルベール。」僕も涙に目を潤ませながら言うと、不思議と戦争の苦しみや疲れが一瞬で消え去るような感覚に包まれた。

その夜は家族全員での夕食だった。
マリー、アルベール、母上、ルネ、イザーク、ジャン、フローラン、家族全員で我が家の食卓に着く。食卓には、豊かな料理と共に、笑顔と歓声が溢れていた。
地元の赤ワインが用意され、家族みんなで乾杯をした。

「この料理は、シャルル様が戦場から帰ったお祝いの特別なメニューですよ」フローランが言った。
「本当に美味しそうだね」と僕は微笑んだ。フローランが作った料理の数々を目の前にして、僕の期待が高まった。

最初に運ばれてきたのは、肉厚でジューシーなローストビーフ。肉は程よく焼き加減が施され、特製のグレービーソースとともに提供された。
「美味しいわね」母上が笑顔で言った。
「本当に美味しいです。お肉がしっかりと焼き上げられて、ソースも絶妙な味付けですね」と僕は答えた。

続いて出されたのは、クリーミーなシーフードパイ。中には海老やホタテ、白身魚がたっぷりと詰まっており、パイ生地のサクサク感と中の濃厚なフィリングが絶妙に融合していた。
「このパイ美味しいね」とルネが褒めた。
「うん、本当に美味しいわね。ここは内陸だから、なかなか海の幸は食べられないし」とマリーも言った。

サラダボウルには、カラフルな新鮮野菜が盛られていた。レタス、トマト、キュウリなどが使われ、ドレッシングにはボルフォーヌ名物のチーズもふんだんに用いられていた。
「サラダのドレッシングがとても美味しいわね。チーズの風味が引き立ってる」と母上が言い、皆が頷いた。

食事が進むにつれ、家族の会話はますます弾み、戦場での体験やこれからの計画について語り合った。皆の笑顔を見ながら、戦争の苦しみや疲れがすっかり癒されていくのがわかった。

「シャルル様は、今後ここで何をされる予定なんですか？」ジャンが尋ねた。
「うーん、そうだなあ。この屋敷もだいぶ古くなっているし、修復工事をしたいな。だが折角だから、新たな棟を建てたいと思うんだ。他の貴族家のような豪華なのを」

「新しい棟を建てるのは素晴らしい考えですね」とフローランが頷いた。「それに加えて、庭の整備も考えてみるといいでしょう。帝都の王城の庭園を参考にすると良いかもしれません」

「確かに、庭の整備は重要だね。王城に倣って噴水を造ろうと思う。季節毎の木を植えて、春には桜、夏にはオリーブ、秋にはメープル、冬にはモミが目立つようにしよう」
「それは素晴らしいアイデアね」とマリーも賛同した。

「ありがとう。それと新棟の壁は白、屋根は金色にしようと思う。多くの部屋を用意して、1階には大広間やメインダイニングも設置して、なるべく豪華にしよう」僕が言った。

「でもシャルル、そこまでの資金は用意できるのでしょうか？」母上が少し不安げに聞いた。
僕は答えた。「普段から備蓄していたおかげでお金には余裕がありますし、秋には新領地からの年貢収入も入ります。秋以降の建設開始であれば、材料費、人件費を含め資金面での問題は無いと思われます」

「それなら安心ね」と母上はほっとした様子で言った。「新しい棟の建設が始まるのが楽しみです。」
「ありがとうございます。新棟が完成したら、今の屋敷の修理を開始しようと思います」と僕は答えた。

家族との楽しい夕食が終わると、夜も更けていった。僕は静かな時間を過ごしながら、未来に向けた計画を胸に抱いていた。戦争の疲れはまだ完全には癒えていないが、家族との再会と新たなスタートが、何よりも僕にとっての喜びだった。

「シャルル、寝ましょう」
「うん」
久しぶりにマリーと同じベッドで寝る。

静かな夜の中で、僕たちは穏やかな時間を過ごしながら、戦争の傷を少しずつ癒していった。
「シャルル、これからの未来がどうなるか楽しみね」とマリーが囁いた。
「本当だね。これからは平和で幸せな日々が待っていることを願ってる」と僕は答えた。

彼女の温もりを感じながら、僕は穏やかな眠りに落ちていった。

続く