【完結済】『咲いた花、そして空の鳥へ捧ぐ物語』

第四章 流転の日々

20. 遊戯

　ぎし、と、古びたベッドが音を立てた。
　薄汚れたシーツに散らばる赤髪が、はらりと落ちてきた黒髪と混ざり合う。

「……なぁ、女優さん」
「何だい？」

　引き締まった腹の筋に、白く細い指が這う。
　なだらかな腰の稜線を、生傷だらけの指がなぞる。

「好きな男はいるかい？」
「……男はいないねぇ。惚れた女ならいるけど」
「ああ、あの嬢ちゃんか。色っぺぇ目を向けてやがったもんな」

　ちろり、と舌なめずりをした赤い唇が、わずかに日に焼けた首筋を食む。
　ん、と喉を鳴らし、男は白磁のような背に手を伸ばす。

「驚かないのかい？」
「そんなこともあらぁな。……ティグのはデカいぜ？ オンナになるかと思っちまう」
「まーたウソかホントか分かんないこと言っちまって……」

　くつくつと喉を鳴らし、コルネーユはミゲルの耳元に口を寄せた。

「あんた、このままじゃ早死するよ」

　低く響いたその忠告は情からか、それとも、遊び半分か。

「……あんたは賢すぎる。もっと上手く隠しな」

　彼女の演じる理想コルネーユが、「そういう女」だからか。
　おそらくは、女優本人にもわからない。

「そりゃあ、ご忠告どうも」

　ミゲル本人にも、わかっていた。
　己の生がどれほど刹那のものか。どれほど危ういものか。
　……どれほど、無意味なものか。

「……せっかく早死するってんなら、パーッと楽しく死にてぇもんだぜ」

　肩に落ちて流れる黒髪に指を絡め、口付ける。
　命などどうでもいい。明日のことだってどうでもいい。……ただ、遊びに興じていたかった。
　それは、コルネーユとて同じこと。

「あたしねぇ、死に方は決めてるんだ」
「へぇ……。どんな？」
「ソフィのためになる死に方をするんだ。ソフィの命の糧になれるなら、それほど幸せなことはないからねぇ」

　うっとりと、女はミゲルの指に指を絡める。
　熱い吐息が、ぞくりと身体の芯を撫でる。

「……この手がソフィみたいに、柔らかくて細かったらよかったのに……いくらあの子がペンだこをたくさん作ってたって、これじゃあ無理がある」
「へいへい、野郎の指で悪かったな」

　その遊戯は、傷の舐め合いでしかない。
　叶わぬ恋に焦がれる女と、時の流れに苛まれる男。
　変えられる力を持たないことすらも、彼らにはわかっていた。……わかっていることが、何よりも苦痛だった。



　＊＊＊



　足元の血溜まりに祈りを捧げ、ラルフはその場を立ち去った。

「……ルディ……」

　力が欲しかった。……彼女ルディのように凛とした、気高き魂があれば……、
　冷徹になることができただろうか。粛々と、淡々と目的を達することができただろうか。

　いつ、膝を折ったのか、いつ、吐瀉物を地面に撒いたのか、いつ、涙を零したのか、もう分からない。軋む魂が悲鳴をあげている。
　……このままでは、到底続けられない。

「私は……私は、やり遂げねばならない」

　ブツブツと、かつての友人のような口調で、冷徹な自己を象かたどっていく。

「俺は嫌だ。どうしてもやらなきゃいけないのか？」

　その言葉は、ラルフの口から続いて発せられる。……かつての、祖国の言葉だった。
　ひとり遊びのように、自問自答を繰り返す。

「後戻りはできない。私は成すべきことをする。……俺はそんなことのために、この道を選んだのか？」

　ぐちゃり、と、踏んだ塊から、腐臭が広がった。
　……ツバメの亡骸だった。肉体は大部分が猫か何かに貪られ、生前の形を残していない。

「ああ……ごめんな……気付かなくて……」

　指を組み、祈る。……形ばかりの祈りにならないよう、心を込めて。
　戯れにもならない行為だと……そう、思いながらも、祈らずにはいられない。

「……ルディ……君は……そう名乗ったのか」

　その声が、自分のものでないと気付かないまま、ラルフは言葉を紡ぐ。……軋み、剥がれた隙間に入り込んだ「何か」に気付かぬまま、歩き続ける。

「なら、次は僕がルディになる。……ラルフの支えになる。安らげる居場所を……せめて……」

　ラルフは修羅の道を選び取った。……その先に破滅しか残されていなくとも、幸福な終わりなど存在し得ぬとしても、……魂まで滅ぼす業だったとしても、より良い未来のため手を汚した。

「私は成すべきことを成す。それだけだ」
「なら、僕は、君の慰めになる。……だから、君のことを教えて欲しい」

　時にカラスとして、時にツバメとして、少年は何度も生まれ変わった。
　……かつて自分と妹を救った聖女に、恩返しをしたかった。
　傷の舐め合いのような、幼い遊戯だった。……けれど、孤独な聖女と魔女は、確かに友情を築き、確かに救われた。

　たとえ時代がその肉体を、その魂を打ち砕こうとも、……その絆を引き裂こうとも、愚かな戯れでしかなくとも、……「ルディ」は、そのあたたかな光を覚えている。

「ラルフ、君の選んだ道が過ちでも、正義でも……僕が、最後まで見届ける」
「いずれ死すとしても……私は……俺は、より多くの民を救う。……そのために……」

　ひび割れた魂に寄り添うよう、魔女と呼ばれた少年は灯火を宿す。
　多くの道筋が絡み合い、「物語」の始まりは刻一刻と近づいていた。