そして悪魔も夢を見る

第1章 欲望と大罪

11. 生殺与奪

「悪魔って、なんなの？」

　ケリーとロビンに向け、リチャードは問いかける。

「まずはそこからだよ。判断するにも情報が足りなさすぎる」

　翠みどりの視線が、真っ直ぐに赤い瞳を射抜く。
　ケリーは「ふむ」と告げ、思案するよう顎に指をやった。

「元は人間だったんだろ？」

　その言葉に、ケリーの目が僅かに見開かれる。

「……そうじゃの。わしらは、元人間じゃ」

　にやにやと笑みを浮かべたままの表情は、確かに引きつっていた。
　すかさず、リチャードは畳み掛ける。

「……で、ど・こ・ま・で・知ってるわけ？」

　リチャードの言葉は、ケリーの「傲慢」な感情を少なからず刺激した。

「当然、全てを知っておる」

　それが虚栄であろうと事実であろうと、ケリーはそ・う・言・わ・ざ・る・を・得・な・い・。

「具体的には？」

　リチャードはあえて踏み込んだ。
　その様子をアイリスは黙って見守り、いざと言う時のために太もものホルスターに手をかける。
　ロビンはにこやかに笑ったまま、微動だにしない。

「まさか、知らないわけじゃないよね？」

　あえて挑発するリチャードに、ケリーは「ほう」と興味深げな笑みを向けた。

「わしを侮あなどるか」

　ケリーの赤い瞳がぎらりと輝き、リチャードの背筋に悪寒が走る。

「ち、違うって！ すごいってわかってるからこそ、その力を見たいんだよ！！」

　リチャードは冷や汗をかきつつ、言葉を連ねる。
　ケリーはその態度にフッと笑みを零し、

「まあ、隠すものでもなし。教えてやろう」

　……と、答えた。
　ロビンは静かに顔を伏せ、「私は少々、周囲を確認して参ります」と告げる。そのまま、「今のロビンの体」はその場へと崩れ落ちた。

「……洗脳が効かぬ『要処置者』には、四つの道がある」

　ケリーはちらりと崩れ落ちたアンドロイドを一瞥したものの、特に触れることなく語り始めた。

「『処置』が成功し洗脳を受け入れるか、逃げ延びて『フリー』となるか、連合政府に取り入って『処刑人』となるか……殺されるか、じゃ」

　くるりとリチャードに背を向け、ケリーはあくまで淡々と語る。

「わしらは命を奪われた。……そして、何者かの手により名と記憶を奪われ……最後に、『死』すらも奪われた」

　人智を超え、不死の存在となったことを、ケリーは肯定的に語らない。
　抽象的な情報とはいえ、人類が下した大きな選択が「悪魔」を生み出したのだと、リチャードは直感的に理解する。

　つまりは……世界に翻弄された者の末路が、「悪魔」と称される怪物なのだ。

　だからこそ、彼らは積極的に語ろうとしなかった。
「生」という、生命が欲する最低限の権利のみならず。「死」という、生命が有する最低限約束された終焉。……その安らぎまでも、奪われた存在であることを。

　……と、そこまで考え、リチャードは話の中のある箇所が気になった。

「……あれ。『何者か』……って……？」

　ケリーの語ったことが本当なら、悪魔を作り出した存在がいることになる。

「まあ聞くが良い。『悪魔』はみな、その『何者か』の声を聞いておる」

　リチャードの翠の視線が、ちらりとアイリスの方を向く。
　アイリスは眉根を寄せ、考え込むように腕を組んでいる。……クリスを思い出しているのだろうか。

「奴は自らを、『カミサマ』と名乗った」
「……？ 神様……？ それって──」

　どういうこと、とリチャードが尋ねるより前に、事は起こった。
　動きを止めていた「ロビンの体」が、カッと目を見開く。

「敵襲です。私では応戦しきれません」

　……それだけ告げ、「ロビン」は再び崩れ落ちた。

「ルシファー様！！ お助けください……！！」

　リチャードが呆然としている間に、先程ケリーによって「救い」を与えられた男が、よろめきながら転がり込んでくる。

「…………『処刑人』か？」

　底冷えするような声音が、辺りの空気を凍てつかせた。

「は、はい……！ 日本刀を持った女と、図体のでかい仮面の男です……！ アンドロイドが数体応戦してはいますが、劣勢で……！」
「……ふむ、あの戦闘狂たちか。まったく……わしの下僕にすらちょっかいをかけるとはのう……」

　赤く染まった瞳を爛々と輝かせ、ケリーは路地裏の外へと歩を進める。
　リチャードとアイリスも顔を見合わせ、アイリスが雛乃と連絡を取るべく携帯端末を取り出す。

「リチャード。済まぬが、大事な用ができてしまった。話はまた後での」
「……え、もしかして、助けてくれるの？」

　意外そうに目を丸くするリチャードに対し、ケリーはニヤリとほくそ笑んだ。

「無論じゃ」

　長い亜麻色の髪をかき上げ、少女の姿をした悪魔は堂々と語る。

「上に立つものは、か弱き下僕を守るものじゃろう？」



　＊＊＊



　積み上げられた屍の上、身長2メートルはあろう男が座していた。
　返り血に濡れた褐色の肉体はたくましく、血で汚れた手には大ぶりの鉈なたが握られている。
　顔の上半分は鈍色の仮面で覆われており、白いものの混じった髭に覆われた口は、真一文字に引き結ばれていた。
　傍らにひらりと降り立ったワンピース姿の女……フランシスは、感情を見せない男に向けて、弾んだ声で語りかける。

「ねぇ、レスター様。わたくし、少々気になることがありますの」
「なんだ」
「今……どんな気持ちですの？ 楽しんでるようには見えませんわ」
「だりィ」

　楽しそうなフランシスに対し、レスターと呼ばれた男はとことん無愛想な返事しか返さない。

「あらあら……でも、そうですわね。わたくしも、つまらなくて仕方ありませんわ。強くもなんともない雑魚を殺戮するほど、退屈なことってありませんもの」
「仕事だろ」
「仕事だからこそ、楽しむべきだとは思いませんの？」
「思わねェ」

　レスターはボサボサに乱れた白髪混じりの黒髪をガシガシとかき、大きな欠伸を一つ。……背後から襲い来るアンドロイドには視線すら向けず、鉈の一振りで真っ二つに破壊した。

「……まだ、いやがる」
「まったく……わたくし、嫌になってしまいますわ。一体一体はか弱いくせをして、『強欲マモン』が操ると一気に面倒になりますもの……」

　オイルの付着した日本刀を一閃し、フランシスは悩ましげに息を吐く。

「おい」

　そんなフランシスに向け、レスターが言葉少なに忠告する様子を見せた。手にした鉈で、フランシスの背後を指し示す。

「分かっておりますわ」

　死角から飛んできた炎の玉に臆することなく、フランシスは刺客に向けて優美に一礼をした。

「それが、幻であることも含めて……看破しておりましてよ？」

　対し、甲高くも凛々しい声音が響く。

「お主は、強者を求めておるのじゃったな」

　亜麻色の髪が、血臭を含んだ風になびく。

「ならば、わしが相手をしてやろう」

　血と油に汚れた刀を造作もなく振るう女に向け、
　そして、積み上げられた屍の上、気だるげに座り込む仮面の男に向け、赤い視線が爛々と輝く。

「ロビン、まだ『残機』はあるか？」
「充分でございます」

　死屍累々ししるいるいの中、首だけになったアンドロイドがケリーの問いに呼応する。

「うむ、良い返事じゃ」

　ケリーが満足げに頷くと、真っ赤に燃え上がる炎の玉が右手に、バチバチと火花を放つ電撃が左手に現れる。
　たとえ幻影の類であったとしても、激しい炎熱や衝撃が、フランシスの本能に確かな危機を訴える。

「喜ぶが良い、『強欲』よ。下僕に手を出された以上……わしも黙ってはおけぬ。特別に、力を貸してやろうぞ」
「無料でお力添えいただける、ということですね。非常にありがたく存じております」

　フランシスの背後、転がっていたアンドロイドがムクリと起き上がる。
　フランシスは静かに刀を構え、座り込んだままのレスターに蒼い視線を向けた。

「レスター様、やる気の方はいかがですの？」
「ねェ」
「それは良かった……」

　フランシスの刃が背後のアンドロイドを切り裂けば、その姿は霧のように消え去り、四方八方から別のアンドロイドが迫る。

「これで……存分に！ 余すところなく！ 心ゆくまで……ッ！ 死合を楽しめそうですわ……！」

　いっそ恍惚とした笑みを浮かべ、フランシスは踊るように刃を振るった。