そして悪魔も夢を見る

第1章 欲望と大罪

12. 執着

　ケリーの創り出した幻影に翻弄されることなく……いや、正確には翻・弄・さ・れ・る・こ・と・す・ら・楽・し・み・、フランシスはアンドロイドを一体、また一体と斬り捨てていく。

　自らが傷を負うことも厭わず、フランシスは果敢に刃を振るい続ける。その様子を、レスターは表情ひとつ変えず見つめていた。

「……死ぬぞ」

　そう語りかけたのは、フランシスに対してか、それとも……

「……ロビン、お主とて、あまり斬られすぎるのは不味いのではないか」

　見るからに動きがぎこちなくなっていく、「ロビン」に対してか。

「ヒナノは……フリーの皆様が、逃げることを……優先する、こと、でしょう……であれば、リチャードやアイリスも、今頃……避難に力を注いでおられるはず……」

　ロビンの声には明らかなノイズが混じり始めていた。「体」をいくら切り替えようが、ノイズは一向に直らない。

「時間を稼ぐ、と。『悪魔』のくせをして、随分と殊勝な心がけじゃのう」

　ケリーは呆れたように言うが、ロビンへの負担を減らす提案はしない。
　引き続き「ロビンの体」の幻影を作り出しては、フランシスに突進させていく。

「いいえ……私が……『強欲』だからこそでございます」

　ロビンはノイズ混じりの機械音声……感情の表現できない声音で、語り続ける。

「私は……元来、彼らと同じく……『フリー』でございました。私は……『悪魔』となった今でも……『フリー』で、あったことを……あの……輝かしい日々を……捨てることが、できないのです……」

　一瞬、ケリーの脳裏に違和感が過よぎるが、彼女はそれを見なかったことにした。
「傲慢」の名を冠する存在に、あってはならない疑念。……自らが何かを間違えている、という、可能性。

「……ふふふ……分かりましたわ」

　幸か不幸か、ケリーの思考はフランシスの笑い声にて打ち切られた。

「わたくしが『本物』を斬れば斬るほど、肉体のない『本体』にダメージが行くんですのね？」

　既にそれなりの傷を負っているにもかかわらず、フランシスは愉しげに笑っている。
　オイルや金属片に塗れた刃先はぼろぼろに刃こぼれし、切れ味を失っている。……それでも、いや、窮地に追い込まれて更に、フランシスの表情は活き活きと輝いていた。
　レスターは黙り込んだまま、屍の山に座し、微動だにしない。仮面の奥の視線はどこを見ているのかわからず、口元も相変わらず真一文字に引き結ばれたままだ。

「ならば……やることは変わりませんわ。わたくしが倒れるのが先か、『強欲マモン』が倒れるのが先か……決着の時まで、存分に殺し合うまでですのッ！！」
「……つくづく、狂った女じゃ」
「うふふ……褒め言葉ですわ？」

　ケリーはフランシスに「本物」の居場所を悟らせないよう、視線を向けずにロビンへと問いかけた。

「ロビン、リチャード達から連絡は来たか？ わしは下僕達が逃げられればそれで良いのじゃがのう」
「……レスターが……動いて……いないのが、気になります」
「……そうじゃの」

「処刑人」の一人が避難した民を追っていないということは、下手をすればもう一人、「フリー」の処刑に駆り出されている可能性がある。
　アイリスは戦闘機能を兼ね備えているが、リチャードの方は、戦闘能力という点ではむしろ足でまといだろう。

「わしは下僕とアイリスの様子を見に行く。……お主のことは見捨てるが、良いか？ 良いな」

　ケリーはあっさりと幻影を消し去り、くるりと背を向けた。
　後には、破損したアンドロイドの姿がまばらに残される。

「ええ……。私は……幾度となく、貴方様の……勧誘……に、失敗……して……おります。致し方……ない、こと……かと」
「そうじゃの。まあ、後はせいぜい頑張るが良い。……『憤怒』のようにならぬようにな」

　亜麻色の長髪を靡かせ、ケリーはその場を立ち去ろうとする。
　その首筋に、フランシスが刃を突き付けた。

「あら……それでは困りますわ。『強欲マモン』だけではつまらない死合になってしまいますもの……」
「悪いが、わしの知ったことではないのう」

　ケリーがニヤリと笑うと、フランシスの目前にいたはずの姿が煙のようにかき消え、異なる場所に現れる。
　去りゆく少女に向け、ロビンはノイズ混じりの声で問いかける。

「ケリー……。なぜ……嘘を、ついた……の……ですか」
「……嘘？ 何の話じゃ」
「我々の……記憶……は、奪われて……など……いません……よ」

　見て見ぬふりをした違和感が、ケリーの脳裏に再び蘇る。
「悪魔」達は命を、名を、死を奪われはしたが……レヴィアタンは生前の「何か」に執着している様子をたびたび見せていたし、先程、ロビンは明確に過去の未練を語ってみせた。
　ならば……なぜ、彼女は記憶を失った？

　奪われたのでないのなら、なぜ……？

　あってはならない疑念。
　あってはならないからこそ、蓋をした可能性。
　世界から排除され、虐げられた記憶を受・け・入・れ・ら・れ・な・か・っ・た・……そんな仮説が、ケリーの胸中に厭な痛みを与えた。

「……なんじゃ。嫌がらせか？」
「私は……『悪魔』で……ございますよ？」

　睨みつける少女に、造られた笑みが向けられる。

「どうぞ……お行き、ください。避難誘導が……第一……という考えは……私も……同じに、ございます。……けれど……私……『強欲』ですので……」
「わかったわかった。みなまで言うな。無料ただでは終わらせんぞ、ということじゃな！」

　ケリーは苛立たしげに吐き捨て、その場を去る。
　残されたアンドロイドに刀を突きつけ、フランシスはつまらなさそうに口を尖らせた。

「時間稼ぎは終わりですの？ 貴方は意識を完全に移してしまえば逃げられるんですもの。楽で良いですわね」

　アンドロイドは何も語らない。フランシスは心底残念そうにため息をつくと、レスターに目配せをした。
　レスターは大柄な身体をようやく起こし、大きな欠伸とともに移動し始める。

「いいえ……終わっては……おりませんよ」

　……と、レスターの背後から、再び無機質な音声が響いた。

「……ほう。貴君、この半身ですらも操るか。

　一応は……機械……ですので。

　我、進言す。遮断は可能なり。

　番号023よ、感謝する。『強欲』よ。次はないと心得るがいい……！」

　普段の二つの人格にロビンを加え、一つの肉体の中で三人が言葉を交わす。
　燃えるように赤い長髪を視界に入れ、フランシスは再び活き活きと目を輝かせた。 

「ああ……ああ！ 『嫉妬レヴィアタン』！！ 待っておりましたわ！ また、わたくしの相手をしてくださるのですね……ッ！」

　レヴィアタンはちらとフランシスを見、クク、と笑みを零した。

「私は貴君が妬ましい」

　片方の眼に赤々とした光を宿し、レヴィアタンは前に進み出る。

「第一に、貴君は元来処刑される立場にありながら、『処刑人』の権利を有した」

　一歩、一歩と歩くごとに、踏みしめたアスファルトがみしりと音を立て、ひび割れる。

「第二に、貴君はその立場ゆえに、他者の命を弄ぶことを……公に許されている」

　真っ赤な瞳が煌々と燃え上がり、レスターとフランシスを交互に睨ねめつける。

「何より、この地獄を心より楽しみ、謳歌することができる……」

　くっ、くっ、と静かに笑い……「嫉妬の悪魔」は激情を爆発させた。

「嗚呼……万死に値するッ！！！！！」

　その咆哮に呼応するよう、フランシスも刀を構える。
　……が、その眼前に褐色の巨体が立ち塞がった。

「……レスター様？ どういうつもりですの？」
「もう、無理だろ」

　レスターは短い言葉で、フランシスの状態を告げる。
　既に彼女の足取りはおぼつかず、武器の損壊も激しく……どう見ても戦える状況ではない。
　興奮状態から現実に引き戻され、フランシスはがくりと膝を折った。

「……あら？ いけませんわ、わたくしったら。いつの間に……」

　どこか、他人事のように呟くフランシスをしり目に、レスターはレヴィアタンと相対する。

「オレの番だ」

　仮面の男は言葉少なに語り、大ぶりの鉈なたを振りかぶった。