【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第三巡 業ノ章 ― 地獄道 ―

第十八話 信仰

「……そっか。優しいんだね、『蛇神さま』は」

　ともかく。……蛇神の見せる「情」は、本物だとわかった。
　私の呟きに安堵あんどが含まれていたのを悟ったのか、おりんさんは、静かに黒い瞳を伏せる。
　　
「そう。優しい神様だよ。優しいからこそ……諦められないし、間違えてしまうんだよね」

　……間違えてしまう？
　それは、一体どういうこと？
　
「あんた、特別な力があるんじゃないの？」

　おりんさんの言葉に、思わずドキッとしてしまう。
　確かに、私は霊媒師の家系の生まれだ。……強い才能がある、とも言われている。
　
「……どうして、それを……」
「わかるよ。そうじゃなきゃ……わざわざ連れてくる意味がないもの」
「……え……？」

　おりんさんの表情は、やはり浮かない。
　
「簡単な話だよ。蛇神さまは、多くの村人を救うために、た・っ・た・一・人・の・よ・そ・者・を……他でもないあんたを、人柱ひとばしらにしようとしてる」

　人柱。
　その言葉を聞いて、思わずくらりと眩暈めまいがした。
　
「……優しい神様だからね。罪悪感はもちろんあるし、少しでも楽しく過ごして欲しいって思ってるんじゃないかな」
「そういう、こと……なの……？」

　辻褄つじつまはあってしまう。私を帰せないこと、未だ目的が言えないことにも、説明がついてしまう。
　優しい神であることとも、矛盾はしない。

「きっと……村を救うためなら、仕方ないと思ってる。あたしの友達も、それで神域ここから追放されちゃったしね……」

　すべては村と、民のため。……そのための、苦渋くじゅうの決断。
　筋は通っている。
　……違和感が、あるとするのなら。

　――次・こ・そ・は・、お前さまの望むように……

　「悪夢」のさなかで聞いた、優しく、包み込むようなあの声。
　あれは……「よそ者」に向ける声だったのかな……？
　
「……何はともあれ、あたしは蛇神さまに感謝してるし……優しくて、可哀想な神様だと思ってる。……でも、間違いは放っておけない」

　私の思考が追いつく前に、おりんさんは、はっきりと自分の意志を述べる。

「道を違たがえた相手を追放したり、誰かを犠牲にしたり……そんなの、間違ってるよ。そんなことしなくたって、みんなが救われる方法はあるはずなんだ」
「おりんさん……」

　拳をきつく握りしめ、おりんさんは切実な想いを語る。
　
「……そう……」

　そして、それはまるで、希望の光が灯るかのように。
　黒い瞳に、真っ直ぐな輝きが宿る。

「蛇神さまは間違ってる。――『覚范かくはんさま』こそが、みんなを救ってくださるんだ！」

　ぎらぎらと強すぎるほどの光が――それこそ、希望に縋りつくような狂おしい光が、しっかりと私を見据えていた。

　

　＊＊＊



「でね！ 連れていきたかったのは、ここなんだ！」

　おりんさんが指さす先――私の背後に、はっと目を向ける。
　……どうして、気が付かなかったんだろう。
　朱に塗られた柱、せり出した棟、瓦葺かわらぶきの屋根……一見神社と見分けがつかないけれど、入り口には鈴がなく、奥に、金色こんじきに輝く観音らしき像がちらりと見える。

　ここ、宮寺ぐうじだ。

「おお……連れてきてくれたか、おりん！ お主は、実に佳よい子だのう」

　よく響く低い声が、辺りの空気を震わせる。
　金色に輝く袈裟けさを身に着けた、僧形そうぎょうの男が、いつの間にやら目の前に立っている。

「会いたかったぞ、秤。――これで、愚僧ぐそうとお主の縁えにしは確かなものとなった」

　年の頃は中年だろうけれど、その笑顔には、思わずどきりとさせられる精悍せいかんさがある。
　……この人が、覚范入道。
　いつかの夢で声をかけてきた、「外法僧正げほうそうじょう」――