【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第？巡 縁ノ章 ― 人間道 ―

第三十二話 旧社跡

　鳥居の向こうに、同じく朽ちかけた木を見つける。

「……この木……」

　かつては、立派な大木だったのだろう。
　けれど、今は大きな洞うろと、わずかばかりの幹、乾いた根を残すばかりで――以前、神域の「庭」で見た四季折々の姿は、もう望めそうにない。

　その奥に、「社」らしき建物は残されていない。
　ただ、朽ちかけた祠ほこらがあるのみだった。

　あまりにも、空虚な光景だった。
　手入れする者も、もう、誰もいないのだろう。
　土埃つちぼこりを被った屋根に、腐食によって崩れかけた板、取れかけて軋きしむ扉……

　その奥に、小さな抜け殻が、ぽつんと鎮座しているように見えた。

「……これは……」

　庭の洞で見つけた巨大な抜け殻とは違う、小さな蛇の抜け殻。
　眷属子ども達のものかな？ とも、思ったけれど……

　指先で触れて、なぜか、涙が滲んだ。

　――さぁ早はようお食べ！ おまえも腹が減っているんだろ？

　脳裏に浮かび上がる、前世むかしの記憶ゆめ。

　――ねぇ、あたしはおまえの味方だよ。

　これは……この、言葉は。

　――だから……そんなに怯えないで。

　私が、蛇神あのこに言ったんだ。

　記憶の蓋が開き、「朱乃」の存在が「秤わたし」へと重なる。

　孤児だった朱乃わたしに、村の人は優しかった。
　いいや、正確には、厄介者として扱う者もいたし、優しく接してくれる者もいた。……けれど、「優しい側」の人たちのおかげで、朱乃は村の人達を好きでいられた。

　ある日、祭事の準備を手伝っている最中のことだった。
　朱乃は、山でタヌキに襲われている小さな蛇を見つけた。
　頭を踏まれながらも、懸命に身体をくねらせ足掻いていたのは――全身が真っ白な、それはそれは美しい蛇だった。

　朱乃がタヌキを追い払い、白蛇を救ったのは、最初はただの気まぐれだった。

――ねぇ、あたしはおまえの味方だよ

　白蛇は毒牙もなく、身体も小さく――無害で、無力な存在だった。

――だから……そんなに怯えないで

　じりじりと後ずさる蛇に、朱乃は手を差し伸べ、笑いかける。
　けれど、蛇は怯えたように藪へと飛び込み、逃げ去ってしまった。

　その後。
　育ての親である神主に、朱乃は白蛇のことを正直に話した。

――素晴らしき心がけです。白き身体を持つ蛇であらば、神様の化身やもしれませぬ。きっと、貴女に恩を返しに現れましょう

　神主は、微笑みながらそう言った。
　彼の言う通り、白蛇は再び、朱乃の元に現れ――

「おっと。そこまでだ。白昼夢はくちゅうむは、終しまいにしてもらおうか」

　低く、くぐもったような声が、私の意識を現実へと引き戻す。

「……！ 誰ぞいるのか！」
「……こりゃあ……厭な気配だねぇ……」

　途端に警戒を強め、臨戦態勢に入る髑髏、刹鬼。私の肩で、子蛇ちゃんも威嚇するような様子を見せている。
　……背後にぞっとするほどの冷気を感じ、思わず飛び退のいた。

「おお……勘が良いな。好よい好い……愚・僧・は、嫌がるおなごも嫌いではないぞ？」

　くつくつと嗤わらう、下卑げびた声……これは、まさか。

「……ッ、覚范かくはん……！」

　途端に、私が今までいた空間がぐにゃりと歪み、裂・け・る・。
　裂け目から焼け爛ただれた腕が伸び、辛うじて僧形とわかる異形が姿を現した。

　醜い。
　その姿を見て、真っ先にそう思った。

　頭はひしゃげ、貌かおがどこにあるのかすらわからない。
　焼け爛れ、ところどころぽっかりと穴の空いた手足が、煤すすのように焦げた袈裟から伸びている。

「神域」で見た姿とは、まるで別人だ。
　……いいや、むしろ、この歪いびつさこそが、彼の本性を現しているのかもしれない。

　私が思案する間に、髑髏は既に動いていた。
　巨大な骨の手が、覚范の姿を捕らえる――が、覚范は指の間を滑るようにして、「餓者髑髏」の手からあっさりと抜け出した。

「……はぁ！？ なんだこりゃ！ 手応えが全然ねぇ……！？」
「……この気配……おそらくは、分霊だ。さすれば、まだ湧いてこよう」

　呆気あっけにとられている髑髏に対し、刹鬼は冷静に状況を分析する。
　視界が呪われ、すべてが悪鬼にしか視えていなかったとしても、感覚を研ぎ澄ませて状況を知る……あれだけ壮絶な「呪い」を抱えていても、鍛錬を経て刹鬼はそこまでに至ったんだ。

　刹鬼の言う通り、裂け目からは同じく歪な姿の「覚范入道」がわらわらと現れ、地面を埋め尽くす。その数は、数え切れないほどに凄まじい。
　
「走れ秤！ そいつに捕まんなよ！」
　
　髑髏の声に従い、走り出した。
　途端に襲い来る分霊たちを、髑髏の「餓者髑髏」が叩き潰し、すり抜けた個体を刹鬼の爪が切り裂く。

「……くっそ、掴みどころなさすぎだろ！ 数も多すぎる！」
「少々、分ぶが悪いか……」

　山道を転げ落ちそう……だと、思うのは、山道に苦手意識があるせいだ。
　私は魂だけの存在。逆に言えば、肉体という枷かせもない。そう思えば、いくらでも早く走れる――はず！

　けれど。

「逃がさんぞ。蛇神の元には行かせん」
「……ッ」

　耳元に、歪んだ声がまとわりつく。
　分霊の追いすがる速度が、早すぎる……！