私、実はマンドラゴラです！仲間が根絶やしにされかかってたので守ってあげることにしました！街でポーション屋を開きつつ、魔王軍も撃退します！

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　いまこの瞬間、ジルクリフ・ガレイアはある確信へと至っていた。

（アルメリア・リーフレット……！）

　やはりこの魔女は看過かんかできない。
　放置しておくにはあまりに危険な存在であると。

　先日のことだ。
　あと一歩のところで追い詰めきれず、アルメリアを再び野放しとするしかなくなってしまったのは。

　ライナルトの解毒と引き換えに、そのときは結局、何も聞き出せず仕舞いだった。

「いや済まんなジル、俺のせいで。だがまぁ、こうしてちゃんと解毒はしてくれたわけだし、やっぱり悪い子じゃなんだろう。レドが気を許してるくらいだしな」

　病室。
　ライナルトは相変わらず呑気のんきで、共犯のレドックスを問い詰めようともしない。

「気を許してるだと……？　籠絡ろうらくされ、まんまと手玉に取られているの間違いではないのか？　そうでないと言い切れる保証がどこにある！？」

「たしかに、その可能性もゼロではないが……。しかし、レドだぞ？　警戒心で言えば、俺やお前よりよっぽど強いだろ。野生のカンみたいのだって、昔からよく働くじゃないか。アイツ。しかもこれがよく当たるんだ。どうなってるんだかな」

「ライナルト……おまえ、本気で言っているのか……？　あの魔女を信用すると？」 

「俺やおまえが動けない間、街を守ってくれたのは彼女だよ。ムシウル本体まで打ち倒してくれたっていうのに、これ以上疑ったら申し訳ないだろ。それに……魔女か。なぁジル、俺は少し思うんだが、あの子は本当に魔女なのか？」

「なに？」

「ルミとも話したんだけどな、なにか違う気がするんだよ。しっくりこない。植物を操る魔法、なんてのも聞いたことがないし。あるいは……」

「…………？」

「あぁいや、すまん。まぁいい、本題はそこじゃないんだ。とにかく、もうしばらくは様子を見てみよう。何となくだが、彼女とは手を結べそうな気がする。疑わしきは罰せずとも言うだろ。な？」

「……理解できん」

「まだ時間はあるんだ。俺はレドの判断を信じるよ」

「それで取り返しの付かないことになったらどうするつもりだ！？」

「そのときは、今度こそ俺が止めるさ。この命に変えてもな。――つってもこんな有様じゃ説得力もないだろうが。まぁいざとなったらルミだって付いてるんだ。なんとかなるだろ。だからな、ジル」

　――頼む。
　そう静かに、いま暫くの静観を求められる。

「度し難いとはこのことだ……！」
 
　これ以上は平行線。
　ギリと奥歯を噛み潰し、ジルクリフも踵きびすを返した。

「おまえが体ていたらくの間、俺一人でもヤツの見張りは続ける。構わないな」

「……あぁ、そうしてくれると俺も安心だ。助かるよ。もし疑わしいことがあったら、すまんが俺に報告をくれるか」

「保証はできん。疑いの余地がなければ、その場で切り捨てることもあり得る。異論は認めない」

「ジル……」

「それと言っておくが」

「……？」

「疑わしきは討て。それが俺の信条だ」

　ツカツカと病室を後にする。
　それから暫しばし、ジルクリフはアルメリアの監視を続けていたのだった。